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Dal 19° secolo, sono state ricercate differenze nel cervello di uomini e donne. Gustave Le Bon ha scoperto che il cervello degli uomini è generalmente più grande di quello delle donne, il che ha portato Alexander Bains e George Romanes a sostenere che questa differenza di dimensioni rende gli uomini più intelligenti. Ma John Stuart Mill ha sottolineato che, in base a questo criterio, elefanti e balene dovrebbero essere più intelligenti delle persone.

Pertanto, l’attenzione si è spostata sulle dimensioni relative delle regioni del cervello. Gli esperti suggeriscono che la parte del cervello sopra gli occhi, chiamata lobo frontale, è più importante per l’intelligenza ed è proporzionalmente più grande negli uomini, mentre il lobo parietale, appena dietro il lobo frontale, è proporzionalmente più grande nelle donne. Successivamente, hanno sostenuto che, invece, il lobo parietale è più importante per l’intelligenza e quello degli uomini è in realtà più grande.

Nel 20° e 21° secolo, i ricercatori hanno cercato caratteristiche distintamente femminili o maschili in suddivisioni cerebrali più piccole. Tuttavia, il neurobiologo comportamentale Ari Berkowitz ritiene che questa ricerca sia sbagliata perché il cervello umano è molto vario.

Differenze anatomiche del cervello

La differenza di genere più grande e consistente nel cervello è stata trovata nell’ipotalamo, una piccola struttura che regola la fisiologia e il comportamento riproduttivo. Almeno una suddivisione è più grande nei roditori maschi e umani.

Ma l’obiettivo di molti ricercatori era identificare le cause cerebrali delle presunte differenze sessuali nel pensiero, e così l’attenzione si è rivolta al telencefalo, che è responsabile dell’intelligenza. All’interno del telencefalo, nessuna regione ha ricevuto più attenzione nella ricerca sulla differenza di razza e sesso rispetto al corpo calloso, una spessa fascia di fibre nervose che trasporta segnali tra i due emisferi cerebrali.

Nel 20° e 21° secolo, alcuni ricercatori hanno scoperto che l’intero corpo calloso è proporzionalmente più grande nelle donne, in media, mentre altri hanno scoperto che solo alcune parti sono più grandi. Questa differenza è stata suggerita per causare differenze cognitive tra i sessi.

Ma i cervelli più piccoli hanno un corpo calloso proporzionalmente più grande, indipendentemente dal sesso e gli studi sulle differenze nelle dimensioni di questa struttura sono stati incoerenti. La storia è simile per altre misurazioni cerebrali, motivo per cui cercare di spiegare le presunte differenze cognitive del sesso attraverso l’anatomia del cervello non è stato molto produttivo.

Anche quando una regione del cervello mostra una differenza di sesso, di solito c’è una notevole sovrapposizione tra le distribuzioni maschile e femminile. Se la misura di un ictus è nella regione di sovrapposizione, il sesso della persona non può essere previsto con sicurezza. 

Quando ci sono differenze sessuali nel cervello, cosa le causa? Uno studio del 1959 ha mostrato per la prima volta che un’iniezione di testosterone in un roditore incinta fa sì che sua figlia mostri un comportamento sessuale maschile da adulta. Gli autori hanno dedotto che il testosterone prenatale “organizza” il cervello in modo permanente. Molti studi successivi hanno dimostrato che questo era essenzialmente corretto, sebbene troppo semplificato per i non umani.

I ricercatori non possono alterare eticamente i livelli degli ormoni prenatali negli esseri umani, quindi si basano su “esperienze accidentali”, in cui i livelli degli ormoni prenatali o le risposte ad essi erano rari. Ma gli effetti ormonali e ambientali sono intrecciati in questi studi e i risultati delle differenze di genere nel cervello sono stati incoerenti, lasciando gli scienziati senza conclusioni chiare per gli esseri umani.

Sebbene gli ormoni prenatali possano causare la maggior parte delle differenze sessuali nel cervello nei non umani, ci sono alcuni casi in cui la causa è direttamente genetica.

L’apprendimento cambia il cervello

Molte persone presumono che le differenze sessuali nel cervello umano siano innate, ma questa ipotesi è sbagliata. Gli esseri umani imparano rapidamente durante l’infanzia e continuano ad imparare da adulti. Dal ricordare fatti o conversazioni al miglioramento delle abilità musicali o atletiche, l’apprendimento altera le connessioni tra le cellule nervose chiamate sinapsi. Questi cambiamenti sono numerosi e frequenti, ma generalmente microscopici.

Gli studi su una professione insolita, tuttavia, dimostrano che l’apprendimento può cambiare drasticamente il cervello degli adulti. I tassisti londinesi sono tenuti a memorizzare i percorsi, le strade e le complesse attrazioni della sua città. I ricercatori hanno scoperto che questo apprendimento altera fisicamente l’ippocampo del guidatore, una regione del cervello fondamentale per la navigazione. I successivi ippocampi dei tassisti londinesi erano considerati più grandi dei non conducenti in millimetri, più di 1.000 volte le dimensioni delle sinapsi.

Pertanto, non è realistico presumere che eventuali differenze sessuali nel cervello umano siano innate. In definitiva, eventuali differenze sessuali nelle strutture cerebrali sono probabilmente dovute a una combinazione complessa e interattiva di geni, ormoni e apprendimento.