Potresti aver letto che avere un cervello maschile ti farà guadagnare più soldi. O forse che il cervello femminile è più bravo nel multitasking. Ma non esiste un cervello femminile o maschile, secondo la prima ricerca sulle differenze sessuali nell’intero cervello umano. Questo rivela che la maggior parte delle persone possiede un mix di caratteristiche cerebrali maschili e femminili. E supporta anche l’idea che il sesso non sia binario e che le classificazioni di genere in molte situazioni siano prive di significato.
“Questa evidenza che il cervello umano non può essere classificato in due classi distinte è nuova, convincente e in qualche modo radicale“, afferma Anelis Kaiser all’Università di Berna, in Svizzera.
L’idea che le persone abbiano un cervello “femminile” o “maschile” è vecchia, afferma Daphna Joel all’Università di Tel Aviv in Israele. “La teoria dice che una volta che un feto sviluppa testicoli, secernono testosterone che mascolinizza il cervello“, afferma. “Se ciò fosse vero, ci sarebbero due tipi di cervello.”
Per testare la teoria, Joel e i suoi colleghi hanno cercato differenze nelle scansioni del cervello prelevate da 1.400 persone di età compresa tra 13 e 85 anni. Il team ha cercato variazioni nelle dimensioni delle regioni del cervello e nelle connessioni tra di loro. In totale, il gruppo ha identificato 29 regioni cerebrali che generalmente sembrano avere dimensioni diverse nei maschi e nelle femmine auto-identificati. Questi includono l’ippocampo, coinvolto nella memoria, e il giro frontale inferiore, che si ritiene svolga un ruolo nell’avversione al rischio.
“Non ci sono due tipi di cervello”
Quando il gruppo ha esaminato ogni singola scansione del cervello, hanno scoperto che pochissime persone avevano tutte le caratteristiche cerebrali che ci si poteva aspettare, in base al loro sesso. In tutto il campione, tra lo 0 e l’8% delle persone aveva un cervello “tutto maschile” o “tutto femminile”, a seconda della definizione. “La maggior parte delle persone sono nel mezzo“, dice Joel.
Ciò significa che, in media in molte persone, esistono differenze sessuali nella struttura del cervello, ma è probabile che un singolo cervello sia proprio questo: individuo, con un mix di caratteristiche. “Non ci sono due tipi di cervello“, dice Joel.
Consapevolezza spaziale
Sebbene il team abbia esaminato solo la struttura del cervello e non la funzione, i loro risultati suggeriscono che tutti mentiamo lungo un continuum di quelle che sono tradizionalmente considerate caratteristiche maschili e femminili. “Lo studio è molto utile nel fornire supporto biologico per qualcosa che conosciamo da tempo: quel genere non è binario“, afferma Meg John Barker , psicologo della Open University di Milton Keynes, Regno Unito.
I risultati continueranno a essere una sorpresa per molti, compresi gli scienziati, afferma Bruce McEwen alla Rockefeller University di New York. “Stiamo iniziando a renderci conto della complessità di ciò che tradizionalmente abbiamo inteso essere” maschio “e” femmina, e questo studio è il primo passo in quella direzione“, afferma. “Penso che cambierà la mente delle persone.”
Markus Hausmann alla Durham University, nel Regno Unito, non è sorpreso dai risultati. Ha studiato le differenze sessuali nella cognizione, ad esempio se gli uomini, come comunemente creduto, abbiano davvero una migliore consapevolezza spaziale rispetto alle donne. “In tutti i tipi di abilità spaziali, ne troviamo pochissime che sono sensibili al sesso“, afferma Hausmann. “Abbiamo anche identificato problemi spaziali in cui le donne superano gli uomini – l’idea in bianco e nero di un cervello maschio o femmina è chiaramente troppo semplice.”
Aspettative culturali
Nonostante gli stereotipi persistenti, le ragazze non sono peggiori dei ragazzi nelle materie scientifiche e matematiche. “Le persone si piegano all’idea che essere maschi o femmine sia altamente predittivo di avere diverse attitudini o scelte di carriera“, afferma Margaret McCarthy, che studia le differenze tra i sessi del cervello presso la School of Medicine dell’Università del Maryland a Baltimora. “Questo studio combatte contro l’idea che questi risultati si basano su differenze biologiche, in contrapposizione alle aspettative culturali“. Anche altri sistemi corporei sono spesso erroneamente considerati maschi o femmine, afferma Joel.
Alexandra Kautzky-Willer, capo dell’Unità di medicina di genere dell’Università medica di Vienna in Austria, concorda sul fatto che le cose non sono così semplici. “Ci sono differenze tra uomini e donne quando si guarda in grandi gruppi e questi sono importanti per la diagnosi e il trattamento“, afferma. “Ma ci sono sempre più differenze tra i sessi. Dobbiamo sempre guardare alla cultura, all’ambiente, all’istruzione e al ruolo di una persona nella società“, afferma.
Se a un neuroscienziato fosse stato dato il cervello di qualcuno senza il suo corpo o altre informazioni, probabilmente sarebbe ancora in grado di indovinare se attribuirlo ad un uomo o una donna. Il cervello degli uomini è più grande, per esempio, e probabilmente avrà un numero maggiore di caratteristiche “maschili” in generale. Ma i nuovi risultati suggeriscono che è impossibile prevedere quale mix di caratteristiche cerebrali una persona possa avere sulla base del solo sesso.
Futuro senza genere
Joel immagina un futuro in cui gli individui non sono così regolarmente classificati in base al solo genere. “Separiamo continuamente ragazze e ragazzi, uomini e donne“, afferma. “È sbagliato, non solo politicamente, ma scientificamente: ognuno è diverso“.
Ma altri scienziati non pensano che sarà mai possibile – come specie sessualmente riproduttiva, identificare il sesso biologico di una persona sarà sempre di fondamentale importanza per noi. Anche così, i risultati di Joel possono essere usati per aiutare molte persone a capire la natura non binaria del genere, afferma Barker. Dopotutto, alcune persone non si identificano né come uomini né come donne e altri sentono che la propria identità di genere cambia nel tempo. “È un peccato che l’esperienza della gente da sola non sia sufficiente per farci riconoscere come società che il genere non binario è legittimo. Dobbiamo iniziare a pensare molto più attentamente a quanto peso diamo al genere come caratteristica distintiva degli esseri umani, e smettere di chiederlo in situazioni in cui semplicemente non è rilevante“, afferma Barker.
