Le impronte degli elefanti svolgono un ruolo cruciale per la sopravvivenza delle rane: questa è una certezza osservata da un team di ricercatori nelle loro visite in un santuario naturale in Myanmar. Così giganteschi e innocui come sono visti, sono stati chiamati “ingegneri dell’ecosistema“.
Ma per quanto riguarda l’ecologia, spicca anche l’elefante africano della foresta, il cui nome scientifico è Loxodonta cyclotis. Questo è noto colloquialmente come un “giardiniere”, poiché interviene nella dispersione di semi di alberi da frutto molto diversi da quelli che si nutrono nel loro passaggio attraverso le foreste tropicali che caratterizzano il continente che abita. Allo stesso tempo, contribuisce alla germinazione di oltre 100 specie vegetali che compongono il cibo e persino il rifugio di altri animali come primati, uccelli e insetti.
Come se ciò non bastasse, il suo ruolo va oltre l’ingegneria e il giardinaggio. Una recente indagine condotta da ricercatori brasiliani con altri colleghi internazionali, ha rivelato che gli elefanti africani cambiano la struttura del loro habitat forestale e contribuiscono allo stoccaggio del carbonio. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Geoscience.
La scienza ha riconosciuto più di una volta gli effetti degli elefanti all’interno degli ecosistemi, come abbiamo già detto.Tuttavia, si sa molto poco sulle funzioni specifiche degli elefanti africani della foresta in termini di riserve e struttura di carbonio della foresta in generale.
Gli elefanti hanno modellato le foreste
Simone Aparecida Vieira, uno degli autori dello studio, indica che le foreste tropicali dell’Africa centrale hanno riserve di carbonio superiori a quelle della foresta pluviale amazzonica, nonostante le somiglianze climatiche e del suolo.
Inoltre, le loro foreste hanno una media di fusto inferiore, diametri di alberi più grandi e biomassa aerea media più alta rispetto alla foresta pluviale amazzonica e sembra che la presenza di elefanti al loro interno abbia svolto un ruolo chiave nella loro differenziazione da Amazzonia.
Per questa indagine, il team ha utilizzato un software chiamato Ecosystem Demography 2 (ED2) che consente di simulare l’eterogeneità orizzontale e verticale della vegetazione e osservarne lo sviluppo a lungo termine.
La simulazione includeva un fattore importante come la competizione tra piante per le risorse, che porta alcuni a morire mentre altri a sopravvivere. Inoltre, variabili casuali, come la presenza di elefanti e il loro effetto noto sulla struttura delle foreste a breve, medio e lungo termine.
L’inclusione degli elefanti nelle simulazioni ha comportato una temporanea riduzione della massa sul terreno che è rimasta tra i 125 e i 150 anni da quando i piccoli alberi tendevano a morire. Tuttavia, questo processo è stato invertito e gestito per portare l’ecosistema a un equilibrio a lungo termine 250 e 1.000 anni dopo l’introduzione degli elefanti.
Detto questo, è chiaro che questi, con le loro grandi dimensioni, sono stati in grado di modellare le foreste africane come sono attualmente conosciute e, quindi, essere anche la causa delle diverse di queste rispetto a quelle dell’Amazzonia: “I risultati supportano l’ipotesi che gli elefanti possano aver modellato la struttura delle foreste tropicali in Africa e probabilmente abbiano svolto un ruolo chiave nel differenziare le foreste tropicali in Amazzonia“.
In che modo gli elefanti riescono a modellare le foreste tropicali africane?
Gli elefanti si muovono, spingono e graffiano contro gli alberi che compongono i sentieri della foresta nella loro attività di foraggiamento. Questo impatto sta assottigliando piccoli alberi, che li induce a non competere così tanto per l’acqua, la luce e lo spazio negli strati inferiori. È in questo modo che queste risorse sono più disponibili per altri alberi, che raggiungono grandi diametri e un’alta densità del legno.
“Abbiamo scoperto che a una densità tipica di 0,5 a 1 animali per chilometro quadrato, i disturbi degli elefanti aumentano la biomassa aerea da 26 a 60 tonnellate per ettaro“.
Allo stesso tempo, l’aumento di questa biomassa sul terreno implica un maggiore stoccaggio del carbonio. Quindi la biomassa non è solo data da alberi prominenti, ma anche da una porzione aerea.
L’effetto della riduzione degli elefanti in Africa centrale
Purtroppo, le popolazioni di elefanti della foresta sono diminuite da quando gli europei hanno colonizzato l’Africa occidentale. Dal loro arrivo, sono iniziate le attività di caccia indiscriminate e insostenibili, così come la distruzione del loro habitat. In effetti, i suoi alberi prominenti sono stati ridotti al 10 percento delle loro dimensioni originali.
Consapevoli di ciò, gli autori hanno anche simulato gli effetti della completa rimozione degli elefanti dalla foresta tropicale africana e il risultato è stato una perdita di circa il 7% della biomassa e fino a 3 miliardi di tonnellate di carbonio. “Le nostre simulazioni suggeriscono che se la perdita di elefanti continua all’infinito, le foreste dell’Africa centrale possono rilasciare l’equivalente di diversi anni di emissioni di CO2 da combustibili fossili dalla maggior parte dei paesi, accelerando potenzialmente il cambiamento climatico. Pertanto, la loro perdita potrebbe avere un impatto drastico sia a livello locale che globale“, ha dichiarato Christopher Doughty dell’Università del Nord Arizona e coautore dello studio.
Tuttavia, se vengono prese misure per conservare gli elefanti in tempo, questa tendenza potrebbe essere invertita. Ma sappiamo bene quanto costa all’umanità affrontare le strategie per prendersi cura della natura.
