Le magnetar sono tra gli oggetti più misteriosi e potenti del cosmo. Si tratta di stelle di neutroni dotate di campi magnetici così intensi da superare di migliaia di miliardi di volte quello terrestre. Per decenni gli astronomi hanno ipotizzato che alcune supernove potessero dare origine a questi straordinari resti stellari, ma mancavano prove dirette. Ora un nuovo studio offre le evidenze più solide finora raccolte, mostrando quella che gli scienziati definiscono la prima osservazione della nascita di una magnetar.
Che cos’è una magnetar
Una magnetar nasce quando una stella molto massiccia esaurisce il proprio combustibile nucleare e collassa sotto l’azione della gravità. Il nucleo si comprime fino a trasformarsi in una stella di neutroni, un oggetto incredibilmente denso: un solo cucchiaino del suo materiale peserebbe miliardi di tonnellate sulla Terra. In casi particolari, la rapidissima rotazione e le condizioni estreme del collasso generano un campo magnetico eccezionalmente intenso, dando origine a una magnetar.
L’evento osservato dagli astronomi
I ricercatori hanno seguito l’evoluzione di una supernova utilizzando telescopi terrestri e spaziali che hanno monitorato l’esplosione per mesi. Analizzando la luminosità, lo spettro della luce e l’energia emessa, hanno individuato caratteristiche compatibili con la presenza di una giovane magnetar che stava trasferendo parte della propria enorme energia ai resti della supernova. Questo comportamento coincide con quanto previsto dai modelli teorici elaborati negli ultimi anni.
Perché la scoperta è così importante
Fino a oggi le magnetar erano state osservate solo quando erano già completamente formate. Riuscire a collegare direttamente una supernova alla nascita di una magnetar permette di comprendere meglio le fasi immediatamente successive al collasso stellare. Inoltre, aiuta a spiegare perché alcune esplosioni risultino molto più luminose del previsto e come vengano prodotti alcuni dei fenomeni energetici più spettacolari dell’universo.
I campi magnetici più intensi conosciuti
Il campo magnetico di una magnetar è così potente da alterare il comportamento della materia e della radiazione in modi che non possono essere riprodotti nei laboratori terrestri. Se una magnetar si trovasse a metà della distanza tra la Terra e la Luna, il suo campo magnetico sarebbe teoricamente in grado di cancellare i dati delle carte di credito presenti sul nostro pianeta. Fortunatamente, gli esemplari conosciuti si trovano a migliaia o milioni di anni luce di distanza.
Un tassello per comprendere le supernove
La ricerca offre anche nuove informazioni sul destino delle stelle più massicce. Non tutte le supernove producono gli stessi resti: alcune lasciano stelle di neutroni “ordinarie”, altre danno origine a buchi neri e, in casi molto più rari, a magnetar. Capire quali condizioni determinino questi diversi esiti è uno degli obiettivi principali dell’astrofisica moderna e potrebbe migliorare la comprensione dell’evoluzione stellare.
Le prospettive future
I nuovi telescopi in costruzione, sia sulla Terra sia nello spazio, permetteranno di osservare molte più supernove con una precisione senza precedenti. Gli astronomi sperano così di individuare altri eventi simili e verificare se il meccanismo osservato rappresenti davvero il percorso tipico di formazione delle magnetar oppure solo uno dei possibili scenari. Ogni nuova osservazione contribuirà a perfezionare i modelli teorici sviluppati finora.
Una finestra aperta sull’universo estremo
La nascita di una magnetar rappresenta uno dei processi più violenti conosciuti in natura. Anche se saranno necessarie ulteriori osservazioni per confermare tutti i dettagli del fenomeno, questo studio segna un importante passo avanti nella comprensione della vita e della morte delle stelle più massicce. Ancora una volta, osservare il cielo significa assistere a eventi avvenuti milioni di anni fa, che oggi continuano a raccontare come si evolvono gli oggetti più affascinanti e potenti dell’universo.
Foto di NASA Hubble Space Telescope su Unsplash