In apparenza, calamari e polpi sono praticamente gli stessi: due soffici creature con otto tentacoli e un paio di occhi gelatinosi. Ma il loro stile di vita riflette quanto siano davvero diversi, soprattutto quando si tratta di mangiare.
Sebbene entrambi possano assaporare il mondo attraverso i loro tentacoli, ciò che percepiscono è completamente diverso. Due recenti studi hanno rivelato quali sostanze sono sintonizzate sui recettori di polpi e calamari, e i risultati sono affascinanti.
I polpi sembrano avere la capacità di rilevare materiali poco solubili in acqua, come grasso e olio. Riescono quindi a percepire nell’ambiente sapori dolci, salati, amari e acidi. Cosa che non si può dire dei calamari, dato che le loro ventose percepiscono solo sapori amari.
Quindi i polpi sono più sviluppati? Non lo sappiamo, ma questa divergenza nei loro palati li fa sicuramente agire in modo diverso quando cacciano, catturano e si proteggono dai predatori.
Una questione di gusto
I cefalopodi sono, al momento, le uniche creature marine che possono assaggiare quando vengono toccati. Hanno recettori chemiotattili sulle loro ventose che uniscono i sensi del gusto e del tatto, quindi è come se le loro dita fossero anche le loro lingue.
Questa particolarità è nota dal 2020, quando si è iniziato a studiare i recettori. Per darci un’idea, sono un gruppo di proteine raggruppate a forma di tubo, estremamente simili ai recettori presenti nell’uomo. Tuttavia, abbiamo queste strutture nel cervello mentre nei cefalopodi si trovano solo nei tentacoli. Finora, polpi e calamari sono simili. Tuttavia, analizzando i recettori la differenza diventa evidente.
I ricercatori hanno scoperto che i recettori del polpo sono attivati da molecole di grasso, compresi gli steroidi simili al colesterolo. Ciò consente al cefalopode di cercare nel fondo marino e nelle fessure la preda che vorrebbe mangiare. Per non parlare del fatto che li allena a rifiutare una potenziale fonte di cibo che non ha un buon sapore.
Nel caso dei calamari, i recettori sulle loro ventose si attivano solo al contatto con sapori amari. Questo li rende più titubanti, o rifiutano completamente, i cibi ricoperti di un composto amaro. Probabilmente perché è l’unico sapore che li aiuta a determinare cosa è e cosa non è commestibile.
Perché polpi e calamari percepiscono sapori diversi?
L’ultimo antenato comune tra i due cefalopodi visse circa 300 milioni di anni fa. Da allora, calamari e polpi hanno forgiato i propri percorsi evolutivi, portando ad alcuni affascinanti adattamenti.
I ricercatori hanno scoperto che diversi recettori chemiotattili erano emersi dopo che il calamaro e il polpo si erano separati. Quindi, tutto sembra indicare che siano stati sviluppati indipendentemente per promuovere nuove strategie di caccia. “Questo è un esempio di evoluzione convergente e divergente che può essere sfruttata per comprendere le basi molecolari della novità a tutti i livelli dell’organizzazione biologica“, spiega Ryan Hibbs, neurobiologo dell’Università della California.
Ci sono ancora molte domande senza risposta, ad esempio perché i polpi avevano bisogno di recettori più diversificati? O quanto questi meccanismi hanno influenzato il loro comportamento? Ma chiaramente questi recettori unici gettano le basi per comprendere le principali transizioni funzionali nei cefalopodi.
Quindi questo palato divergente può aiutarci a capire come sono nate strane creature marine come calamari e polpi.
