La sindrome di Alice nel Paese delle Meraviglie, che fa sentire le persone piccoline rispetto all’ambiente circostante, incuriosisce ancora gli scienziati decenni dopo la sua scoperta. Josh Firth aveva nove anni ed era in macchina con i suoi genitori quando notò qualcosa di strano accadere agli edifici intorno a lui. Sembravano diventare più grandi. Quando lo disse a sua madre, Sonja, rimase sbalordita. Per lei, gli edifici erano come sempre.
Non fu quello l’unico episodio. Josh afferma che una volta, mentre giocava a scacchi a scuola, vide “le sue dita diventare sempre più grandi, al punto da non riuscire più a tenere i pezzi degli scacchi“.
Questi strani episodi so facevano più spaventosi di notte, quando “gli angoli della stanza si spostavano, le pareti si deformavano e si chiudevano“, generando un senso di terrore notturno, come racconta la madre. Sonja dice che a volte suo figlio affermava che la sua voce suonava in modo diverso. Sentiva che diventava “più basso e più lento“.
Ci sono voluti circa due anni perché la famiglia capisse cosa stava succedendo. Josh soffre di una rara malattia nota come sindrome di Alice nel Paese delle Meraviglie, nota anche come sindrome di Todd. La sindrome influenza il modo in cui le persone percepiscono il mondo che li circonda e può distorcere la loro esperienza all’interno del proprio corpo e dello spazio che occupa. Può includere distorsioni della visione e del tempo.
Immagina di passare la vita a guardare i volti delle persone trasformarsi in draghi. Questo sintomo è solo uno dei 40 tipi di distorsioni visive caratteristiche della sindrome. Alcuni pazienti descrivono di aver visto diverse parti del corpo aggiunte alle persone di fronte a loro, come un braccio più corto attaccato al viso della persona seduta di fronte. Altri sintomi includono vedere persone o oggetti che si muovono al rallentatore o in modo rapido e innaturale o immobile.
Anche l’udito può essere compromesso. Le persone che soffrono della sindrome possono sentire i propri cari parlare lentamente o velocemente, in modo strano o innaturale. E riferiscono di aver visto oggetti o parti del proprio corpo ridursi o aumentare di dimensioni, proprio davanti ai loro occhi. La sensazione è che loro stessi stiano cambiando di taglia, che è stata l’esperienza vissuta da Josh.
Quest’ultimo sintomo ha dato il nome al disturbo. Alice, il personaggio dello scrittore Lewis Carroll, si è rimpicciolita dopo aver bevuto una pozione ed è cresciuta dopo aver mangiato una torta. Carroll potrebbe essere stato ispirato dalle sue stesse distorsioni percettive, forse causate da emicranie oculari, che sono disturbi visivi temporanei che spesso si verificano in chi soffre di emicrania. Altri studiosi hanno ipotizzato che lo scrittore possa aver sofferto della sindrome di Alice nel Paese delle Meraviglie, causata da epilessia, abuso di sostanze o addirittura da un’infezione.
Le cause sono ancora un mistero
Anche dopo essere stata formalmente descritta dai medici come una sindrome specifica nel 1955 e riscontrato alcuni dei suoi sintomi registrati anche prima, le cause esatte della sindrome rimangono poco chiare fino ad oggi. È un mistero che renderebbe la stessa Alice sempre più curiosa.
I ricercatori hanno cercato di svelare questa strana condizione. Sperano di fornire informazioni vitali su come i nostri cervelli interpretano il mondo che ci circonda. I segnali dei nostri sensi raccolti, combinati con le nostre esperienze di vita accumulate, fanno sì che ciascuno di noi percepisca il mondo in modo diverso dagli altri. Tutti noi viviamo la nostra realtà unica. “La percezione non è un processo passivo di semplice vedere, udire, sentire, gustare o annusare“, afferma il neuroscienziato Moheb Costandi. “È un processo attivo”, spiega. “Il cervello agisce sugli stimoli sensoriali che riceve, in base alle nostre esperienze e inclinazioni passate. Il modo in cui percepiamo le cose influenza il modo in cui agiamo e il modo in cui agiamo influenza ciò che percepiamo”.
Ma a volte la nostra percezione può diventare disordinata, come accade quando le persone sperimentano allucinazioni, illusioni o distorsioni. Con la percezione distorta di noi stessi e del mondo in cui viviamo, corriamo il rischio di perdere il senso di noi stessi e di subire la spersonalizzazione. Potremmo persino finire per sperimentare il mondo stesso come irreale, in un processo noto come derealizzazione.
