Qual era l’odore del passato? Gli scienziati riproducono fragranze storiche

Sin dai tempi dell’antico pensatore greco Aristotele, si è ipotizzato che esista una gerarchia dei sensi umani. La vista emerge come la più importante, poi l’udito, l’olfatto, il gusto e, infine, il tatto. Quando pensiamo alla storia culturale, magari visitando un museo o guardando l’arte classica, tendiamo a fare affidamento esclusivamente sui nostri occhi.

Tuttavia, l’olfatto, quando entra in gioco, può essere fortemente evocativo. Quindi forse è giusto che i ricercatori prestino molta più attenzione agli odori del passato. Ed è da questa considerazione che trova origine questa domanda, ad esempio: che odore aveva la vita di tutti i giorni 200 anni fa?

La maggior parte degli storici tendono a pensare che, poiché l’igiene non era quella di oggi, l’odore opprimente e persistente della vita sarebbe stato l’odore del corpo umano. La storica dell’arte Érika Wicky non ha mai messo in dubbio questa ipotesi fino a quando non ha sfogliato i giornali dell’epoca e ha iniziato a notare la pubblicità di vernici inodori. Le ricordava che gli smalti per unghie erano di solito sostanze chimiche estremamente potenti e maleodoranti. Questo l’ha portata a chiedersi quale odore doveva avere lo studio di un artista.

La ricerca

Wicky lavorava presso il Rhône-Alpes Historical Research Laboratory a Lione, in Francia. Un giorno, ha sentito parlare di un armadio per la miscelazione dei colori appartenuto al pittore francese Fleury Richard, che ha lavorato intorno alla fine del XIX secolo. Il mobile è stato conservato in ottime condizioni nelle viscere del Museo di Belle Arti di Lione. Era rifornito con oltre 100 pigmenti e materiali di altri artisti, ciascuno avvolto in carta, con note apposte di mano del pittore che dicevano cosa fosse ciascuno. “È un oggetto bello ma pericoloso“, ha detto Wicky. “Alcuni dei pigmenti contengono il 60% di arsenico.” Ma ha pensato che questo armadietto sarebbe stato un’ottima fonte per esplorare il profumo dello studio di un pittore.

Così Wicky ha avviato un progetto chiamato PaintOdor, con l’obiettivo di scoprire quali sarebbero stati gli odori dominanti nello studio di un pittore. Usando le prove dei materiali scritti dell’epoca, e la conoscenza di altri esperti, Wicky ha dimostrato che ci sono quattro odori principali che aleggiavano nell’aria dello studio di un pittore in quell’epoca.

Sono quelli di olio di lino e trementina, che venivano usati per mescolare i colori ad olio; una colla ricavata dalla pelle di coniglio, che veniva usata dipinta su tela per renderla più rigida; e vernice, che veniva applicata sul dipinto finito per proteggerlo.

Profumieri

Wicky ha collaborato con i profumieri dell’azienda svizzera di aromi e fragranze Givaudan per ricreare gli odori di questi materiali (alcuni dei prodotti chimici reali, come la trementina, sono troppo tossici per essere usati).

Il progetto è quello di dare ai visitatori un opuscolo per guidarli attraverso una mostra da cui possono rimuovere gli adesivi per annusare gli odori dei materiali degli artisti. Wicky sta ora finendo un libro sul suo progetto. E spera di continuare a studiare il ruolo dell’olfatto nella pittura classica.

Lo scienziato sottolinea che l’olfatto era anche un modo per i pittori di acquisire conoscenza. Spesso controllavano la composizione dei pigmenti, che erano molto costosi, bruciandone piccole quantità e annusandoli, per verificare che i mercanti non cercassero di ingannarli.

Un secondo studio potrebbe ampliare notevolmente la conoscenza degli odori storici. Il team di scienziati ha pubblicato diversi articoli che dettagliano la loro metodologia. La speranza è che questa rete di conoscenze permetta ai ricercatori di esplorare come gli odori si sono evoluti nel tempo.

Una parte interessante dello studio è che le persone reagiscono agli odori in modo diverso. Ci sono certi odori che certe persone non riescono a percepire, per esempio. E durante il progetto del Museo di Ulm, il team ha inventato qualcosa che avrebbe dovuto rappresentare l’odore dell’inferno, raffigurato in un dipinto. Alcuni visitatori lo trovavano chiaramente sgradevole, mentre altri lo consideravano troppo divertente per rientrare in un concetto terrificante come l’inferno.