Nella vita, la motivazione può fare la differenza tra successo e fallimento, definizione di obiettivi e mancanza di scopo, benessere e infelicità. Eppure, diventare e rimanere motivati è spesso il passo più difficile, un problema che ha richiesto molte ricerche.
Una ricerca ha esaminato la questione del metabolismo. “Le differenze nei metaboliti nel cervello influenzano la nostra capacità di motivazione?“, chiede la professoressa Carmen Sandi alla School of Life Sciences dell’EPFL. “In tal caso, gli interventi nutrizionali che possono influenzare i livelli dei metaboliti potrebbero essere un veicolo efficace per migliorare le prestazioni motivate?”
Il gruppo di Sandi, con i colleghi del Nestlé Institute of Health Sciences, ha ora pubblicato uno studio che fa luce per rispondere a questa domanda. I ricercatori si sono concentrati su un’area in profondità nel cervello chiamata nucleus accumbens, che è noto per svolgere un ruolo importante nella regolazione di funzioni come ricompensa, rinforzo, avversione e, non da ultimo, motivazione.
Metabolismo e stress ossidativo nel cervello
L’idea alla base dello studio era che il cervello stesso, come tutti i tessuti del nostro corpo, è soggetto a un costante stress ossidativo, a causa del suo metabolismo.
Cos’è lo stress ossidativo? Poiché le cellule “mangiano” varie molecole per fare “carburante”, producono una serie di prodotti di scarto tossici sotto forma di molecole altamente reattive note collettivamente come “specie ossidative”. Naturalmente, le cellule dispongono di una serie di meccanismi per eliminare le specie ossidative, ripristinando l’equilibrio chimico della cellula. Ma quella battaglia è in corso, a volte quell’equilibrio è disturbato e quel disturbo che chiamiamo “stress ossidativo”.
La connessione al glutatione
Il cervello quindi è spesso soggetto a un eccessivo stress ossidativo dai suoi processi neurometabolici e la domanda per i ricercatori era se i livelli di antiossidanti nel nucleo accumbens possono influenzare la motivazione. Per rispondere alla domanda, gli scienziati hanno esaminato l’antiossidante più importante del cervello, una proteina chiamata glutatione (GSH), e la sua relazione con la motivazione. “Abbiamo valutato le relazioni tra i metaboliti nel nucleo accumbens, una regione chiave del cervello, e le prestazioni motivate“, afferma Sandi. “Ci siamo quindi rivolti agli animali per comprendere il meccanismo e sondare la causalità tra il metabolita trovato e le prestazioni, dimostrando anche che gli interventi nutrizionali modificano il comportamento attraverso questo percorso“.
In primo luogo, hanno utilizzato una tecnica chiamata “spettroscopia di risonanza magnetica protonica“, che può valutare e quantificare la biochimica in una regione specifica del cervello in modo non invasivo.
I ricercatori hanno applicato la tecnica al nucleo accumbens di uomini e ratti per misurare i livelli di GSH. Hanno quindi confrontato quei livelli con quanto bene o male i loro soggetti umani e animali si sono comportati in compiti standardizzati legati allo sforzo che misurano la motivazione. Ciò che hanno scoperto è che livelli più elevati di GSH nel nucleo accumbens erano correlati a prestazioni migliori e costanti nei compiti di motivazione.
Ma la correlazione non implica il nesso di causalità. Quindi il team è passato a esperimenti dal vivo con ratti a cui sono state somministrate microiniezioni di un bloccante del GSH, riducendo la sintesi e i livelli dell’antiossidante. I ratti ora mostravano meno motivazione, come si è visto in una prestazione peggiore nei test basati sullo sforzo e incentivati dalla ricompensa. Al contrario, quando i ricercatori hanno somministrato ai ratti un intervento nutrizionale con il precursore del GSH N-acetilcisteina, che ha aumentato i livelli di GSH nel nucleo accumbens, gli animali hanno ottenuto risultati migliori. L’effetto era “potenzialmente mediato da uno spostamento specifico del tipo cellulare negli input glutamatergici ai neuroni spinosi medi dell’accumbal“, come scrivono gli autori.
L’alimentazione o gli integratori possono aiutare la motivazione?
“Il nostro studio fornisce nuove intuizioni su come il metabolismo cerebrale si relaziona al comportamento e propone interventi nutrizionali mirati al processo ossidativo chiave come interventi ideali per facilitare la resistenza allo sforzo”, concludono gli autori. I risultati dello studio “suggeriscono che il miglioramento della funzione antiossidante dell’accumbal può essere un approccio fattibile per aumentare la motivazione“.
La cisteina è contenuta negli alimenti ad alto contenuto proteico, come carne, pollo, pesce o frutti di mare. Altre fonti con un contenuto inferiore sono uova, cibi integrali come pane e cereali e alcune verdure come broccoli, cipolle e legumi.
