Una nuova ricerca scientifica ha suggerito che l’Europa Clipper della NASA è stata in grado di evidenziare che eventuali pennacchi o attività vulcanica sulla superficie della luna di Giove sono causati da laghi poco profondi nella sua crosta ghiacciata. I corpi idrici sotterranei del nostro sistema solare esterno sono uno dei punti più importanti per trovare la vita oltre la Terra.
Ecco perché la NASA sta inviando la navicella spaziale Europa Clipper sulla luna di Giove Europa: ci sono prove evidenti che sotto una spessa crosta di ghiaccio, la luna ospita un oceano globale che potrebbe essere potenzialmente abitabile. Tuttavia, gli scienziati pensano che l’oceano non sia l’unica acqua su Europa.
NASA, sulla luna di Giove i laghi sotterranei possono eruttare
Dalle osservazioni dell’orbiter Galileo della NASA i ricercatori ritengono che che il guscio ghiacciato della luna possa contenere serbatoi di liquidi salati, alcuni dei quali vicini alla superficie del ghiaccio e altri a molte miglia al di sotto. Più scienziati capiranno questo più possibilità avranno di cercare quando la NASA invierà l’Europa Clipper nel 2024 per una ricerca più dettagliata. Il veicolo spaziale orbiterà intorno a Giove e utilizzerà sofisticati strumenti per raccogliere dati scientifici mentre vola vicino alla luna circa 50 volte. La ricerca è in grado di aiutare i ricercatori a capire meglio come potrebbero essere i laghi sotterranei in Europa e come si comportano.
L’acqua potrebbe potenzialmente eruttare sopra la superficie di Europa sia come pennacchi di vapore che come attività criovulcanica. Se ci sono eruzioni su Europa, probabilmente provengono da laghi poco profondi e larghi incastonati nel ghiaccio e non dall’oceano globale molto più in basso. Lo studio ha dimostrato che pennacchi o flussi di criolava potrebbero significare che ci sono serbatoi di liquido poco profondi al di sotto, che Europa Clipper sarebbe in grado di rilevare. I risultati forniscono nuove informazioni su quanto potrebbe essere profonda l’acqua che sta guidando l’attività di superficie, compresi i pennacchi. E l’acqua dovrebbe essere abbastanza bassa da poter essere rilevata da più strumenti Europa Clipper.
La modellazione al computer traccia un progetto per ciò che gli scienziati potrebbero trovare all’interno del ghiaccio se osservassero le eruzioni in superficie. Secondo i modelli, probabilmente rileverebbero serbatoi relativamente vicini alla superficie, nella parte superiore da 4 a 8 chilometri della crosta, dove il ghiaccio è più freddo e più fragile. Ciò avviene perché il ghiaccio sotterraneo non consente l’espansione. Quando le sacche d’acqua si congelano e si espandono, potrebbero rompere il ghiaccio circostante e innescare eruzioni, proprio come esplode una lattina di soda in un congelatore. E le sacche d’acqua che esplodono sarebbero probabilmente larghe e piatte come frittelle.
I bacini idrici più profondi nello strato di ghiaccio, con pavimenti a più di 8 chilometri sotto la crosta, spingerebbero contro il ghiaccio più caldo che li circonda mentre si espandono. Quel ghiaccio è abbastanza morbido da fungere da cuscino, assorbendo la pressione piuttosto che scoppiare. Invece di agire come una lattina di soda, queste sacche d’acqua si comporteranno più come un palloncino pieno di liquido, in cui il palloncino si allunga semplicemente mentre il liquido al suo interno si congela e si espande. Il nuovo lavoro mostra che i corpi idrici nel sottosuolo poco profondo potrebbero essere instabili se le sollecitazioni superano la forza del ghiaccio e potrebbero essere associati a pennacchi che salgono sopra la superficie.
Europa Clipper porterà con sé altri strumenti che potranno testare le teorie della nuova ricerca. Le telecamere scientifiche saranno in grado di realizzare immagini a colori e stereoscopiche ad alta risoluzione di Europa; la termocamera utilizzerà una telecamera a infrarossi per mappare le temperature di Europa e trovare indizi sull’attività geologica, incluso il criovulcanismo. Se i pennacchi sono in eruzione, potrebbero essere osservabili dallo spettrografo ultravioletto, lo strumento che analizza la luce ultravioletta.
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