Gli scienziati del Broad Institute negli Stati Uniti hanno scoperto il tipo specifico di neuroni che vengono distrutti nel morbo di Parkinson. La scoperta apre la strada allo sviluppo di nuove terapie cellulari e farmacologiche. Precedenti indagini hanno scoperto che i sintomi più caratteristici dei pazienti di Parkinson derivano dalla perdita di neuroni che producono il neurotrasmettitore dopamina, un messaggero chimico che regola l’umore e i movimenti del corpo. Questa perdita di neuroni era localizzata in una piccola regione del cervello chiamata substantia nigra.
Quest’ultima ricerca ha scoperto che ci sono dieci diversi tipi di neuroni produttori di dopamina in questa regione del cervello. Nel Parkinson, vengono principalmente persi i neuroni che, quando sani, hanno il gene AGTR1 attivo.
La ricerca
Il team ha isolato e analizzato migliaia di singoli neuroni dal cervello di persone morte di Parkinson o di demenza con corpi di Lewy, una forma meno nota di demenza che può manifestarsi da sola o in combinazione con altre malattie del cervello.
Gli scienziati hanno esaminato circa 22.000 cellule cerebrali isolate da campioni di tessuto cerebrale umano di 10 individui morti a causa del morbo di Parkinson o della demenza con corpi di Lewy e otto persone non affette da nessuna delle due malattie.
Dopo aver misurato i livelli di attività genica delle cellule, il team ha identificato 10 sottotipi distinti di neuroni produttori di dopamina nella substantia nigra, ciascuno distinguibile per il suo profilo di attività genica. Uno di questi era chiaramente assente nel cervello delle persone con Parkinson. “Capire il tipo specifico di cellula colpito dal Parkinson è importante perché definisce la cellula bersaglio dell’intervento terapeutico“, spiega Ernest Arenas, neuroscienziato del Karolinska Institute di Stoccolma, in Svezia, e autore di un articolo su Nature Neuroscience che valuta la scoperta dell’Istituto Istituto ampio.
Il team ha anche dimostrato che i cambiamenti genetici che predispongono il Parkinson influiscono sul funzionamento di questi stessi neuroni. Questa osservazione indica che il malfunzionamento di questi neuroni influenza la progressione della malattia.
Il morbo di Parkinson è una malattia neurodegenerativa progressiva caratterizzata da movimenti incontrollabili come tremori, difficoltà di linguaggio e problemi di equilibrio che peggiorano nel tempo. È causato da danni alle cellule nervose che producono dopamina.
