Secondo una nuova ricerca, i pinguini sono in grado di identificare le voci dei loro coetanei con il loro aspetto fisico, un talento precedentemente sconosciuto nel regno degli uccelli (ad eccezione dei corvi). “Gli esseri umani hanno la capacità di visualizzare le persone familiari, semplicemente ascoltando la loro voce”, spiega lo studio, pubblicato su Proceedings of the Royal Society B. “Questo processo apparentemente facile, chiamato riconoscimento individuale intermodale, richiede che il nostro cervello integri simultaneamente le informazioni provenienti da diverse modalità sensoriali e identifichi un individuo in base al suo insieme unico di caratteristiche multimodali“.
Questa capacità è un segno di una funzione cognitiva di ordine superiore, quindi è importante capire quali specie possono farlo. Oltre ai corvi, questa capacità è stata identificata anche in leoni, capre, cavalli e scimmie rhesus.
Ora, anche i pinguini africani entrano in questa lista
Nativi delle coste della Namibia, del Sud Africa e delle Isole Penguin, vivendo sulla spiaggia, questa specie si è aggiudicata il titolo di “pinguino asino”. La vicinanza alle rocce, al vento e all’oceano della costa ha permesso loro di evolversi in animali estremamente rumorosi e, almeno ai pinguini, piuttosto appariscenti, ognuno con il proprio modello unico di punti punteggiati. Tuttavia, è questa combinazione di abitudine e habitat che ha reso i pinguini così talentuosi. “Immagina una grande colonia [di pinguini] in questo ambiente davvero impegnativo, con molto rumore del vento, rumore di fondo”, ha spiegato l’autore principale dello studio, Luigi Basadonna. “E potenzialmente si affidano alla comunicazione vocale, chiamandosi a vicenda quando tornano da una battuta di caccia, per esempio. Ma anche il suo modello unico di punti neri [può diventare difficile da decifrare] tra onde e rocce. Pertanto, la capacità di integrare identificatori visivi e uditivi potrebbe essere necessaria quando uno degli indizi non è disponibile“.
Quindi, come si decodificano le funzioni cognitive di ordine superiore di un pinguino? Per gli animali non umani, lo studio spiega: “Le prove per il riconoscimento individuale intermodale […] si basavano su variazioni nei paradigmi di violazione delle aspettative“. Cioè, cerchi di confondere la creatura.
Gli scienziati hanno prelevato dieci pinguini da una colonia di 17 abitanti del Parco Marino Zoomarine di Torvaianica, in Italia, e li hanno divisi in coppie. A volte le coppie potevano essere formate da esemplari amici e talvolta da partner. Dopo aver trascorso un minuto insieme, un guardiano aveva il compito di portare via un pinguino, lasciando l’altro da solo; circa 20 secondi dopo, poteva sentirsi un urlo dietro la porta del partner lasciato solo.
All’insaputa dei pinguini, quell’urlo era falso, poichè in realtà era una registrazione delle voci di altri membri della colonia. Quindi, anche se i pinguini a volte sentivano la voce del loro partner dietro la porta, poteva anche essere il grido di un amico pinguino completamente diverso. Quando ciò è accaduto, hanno reagito in modo diverso. I pinguini di prova hanno risposto a ogni grido registrato guardando la porta, ma lo hanno fatto più di cinque volte più velocemente quando la voce da dietro la porta non corrispondeva al pinguino che era appena uscito.
Sebbene questa sia una scoperta importante sull’evoluzione della comunicazione e della cognizione nei pinguini africani, non è del tutto inaspettata, hanno detto i ricercatori. Dato il territorio naturale e il comportamento dei pinguini africani, scrivono, “la capacità di identificare i vicini amichevoli sia visivamente che vocalmente potrebbe essersi evoluta per aiutare a ridurre i conflitti non necessari“.
“I pinguini… si sono separati dagli altri uccelli e hanno perso la capacità di volare circa 65 [milioni di anni fa]. Sono filogeneticamente distanti e distinti dalla maggior parte degli altri uccelli”, conclude l’articolo.
