Il nostro naso potrebbe essere stato vitale per la nostra sopravvivenza a un livello molto più alto di quanto pensassimo. Tutto perché il senso dell’olfatto sembra essere appositamente adattato per rilevare e reagire rapidamente al pericolo. Una ricerca pubblicata sulla rivista scientifica PNAS ci dice che i meccanismi olfattivi reagiscono molto più velocemente di quelli degli altri sensi.
L’olfatto come meccanismo di sopravvivenza
Altre specie animali hanno l’olfatto come meccanismo principale per rilevare il pericolo. Per essi, il naso può fare la differenza tra cacciare o essere la preda. Pertanto, prima che i loro occhi o le loro orecchie rilevino qualcosa, solo con il naso sono in grado di determinare se devono fuggire, nascondersi o combattere.
Da parte nostra, come specie, ci siamo evoluti per dipendere molto più fortemente da altri sensi come la vista o l’udito. Tuttavia, recenti ricerche hanno dimostrato che anche così, quando si tratta di reazioni rapide, il nostro senso dell’olfatto è ancora il più veloce.
Odore selettivo, un vantaggio evolutivo che ci permette di rilevare il pericolo
Dopo vari esperimenti utilizzando diversi odori piacevoli e sgradevoli, si potevano notare modelli diversi nelle letture effettuate con un encefalogramma. Non appena un certo aroma toccava i bulbi olfattivi, nel cervello si innescava una risposta di elaborazione con onde beta e gamma. Le onde beta sono le “più lente” della coppia, e vanno di pari passo con i processi legati al processo decisionale. Le gamma, le più veloci, sono invece legate alla nostra attenzione e memoria.
Non appena un odore raggiunge il nostro naso, entrambe le onde vengono attivate, consentendo al cervello di elaborare l’aroma, identificarlo e prendere una decisione in pochi millisecondi. Ora, la loro quantità totale cambia in base al tipo di odore. Di solito, se l’aroma era “sgradevole”, le onde impiegavano solo 150 secondi per manifestarsi. In totale, tra l’aroma che arrivava al naso e la lavorazione, passavano solo 250 millisecondi in cui potevano succedere due cose. Se l’odore era gradevole, la persona passava più tempo ad apprezzarlo. Se fosse stato spiacevole, se ne sarebbe andato immediatamente.
Il nostro cervello reagisce agli odori prima della vista o dei suoni
Ma il nostro corpo no. Di questi tre sensi (vista, udito e olfatto) quello attualmente studiato è il più veloce quando si tratta di raggiungere il cervello. Dopotutto, i suoi segnali vanno direttamente alla corteccia cerebrale per essere elaborati. Da parte sua, gli stimoli visivi e uditivi passano attraverso unità specializzate all’interno del cervello per l’elaborazione. Di conseguenza, il percorso che devono seguire è più lungo. Tuttavia, sia gli occhi che le orecchie tendono ad essere più veloci quando si tratta di catturare questi stimoli. Per questo motivo, anche se il processo richiede più tempo all’interno del cervello, di solito rispondiamo al suono in soli 150 millisecondi e a un’immagine in 200 millisecondi.
I risultati suggeriscono che il nostro senso dell’olfatto è importante per la nostra capacità di rilevare i pericoli nel nostro vicinato, e gran parte di questa capacità è più inconscia della nostra risposta al pericolo mediata dai nostri sensi di vista e udito. In altre parole, sebbene l’elaborazione della vista e dell’udito sia tecnicamente più veloce, è un processo molto più consapevole. D’altra parte, l’olfatto ha una qualità più intuitiva o inconscia quando si tratta di rilevare il pericolo. Per questo, quando il momento lo giustifica, ci assicura che reagiremo anche se è inconsapevole.
