Il modo in cui la nostra mente elabora i ricordi ha un equilibrio complesso di cui non conosciamo ancora tutte le parti. Ora, nel tentativo di saperne di più, sono state condotte ricerche che hanno rivelato il ruolo della serotonina nell’aiutarci a ricordare le persone. Lo studio che ci ha mostrato tale prospettiva è stato recentemente pubblicato sulla rivista Nature. Per realizzarlo, i ricercatori Xiaoting Wu, Wade Morishita, Kevin T. Beier, Boris D. Heifets e Robert C. Malenka hanno lavorato come una squadra.
Grazie agli studi dei neuroscienziati, abbiamo scoperto nuovi meccanismi vitali nel nostro processo di memoria. Con loro, in futuro potremmo anche curare malattie neurodegenerative e condizioni ad esse associate.
L’importanza di riconoscere e ricordare le persone
Oggi sappiamo che il nostro cervello si è evoluto per essere molto efficace nel riconoscere i volti. Allo stesso modo, nel corso degli anni, siamo riusciti a rivelare il tessuto neurale che lo rende possibile.
Tuttavia, i ricercatori dell’attuale studio hanno voluto andare un po’ oltre. Nello specifico, hanno cercato di capire quale meccanismo ci permettesse di riconoscere e ricordare un nuovo volto quando lo incontriamo. Per questo, hanno lavorato con un modello sperimentale con i topi.
Come noi, infatti, i topi vivono in gruppi sociali e devono essere in grado di ricordare rapidamente “se un altro animale è un membro della famiglia, un ex aggressore, un potenziale compagno, ecc.“, ha affermato Wu, ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Malenka. Proprio per queste somiglianze, trovare i meccanismi neurali dei topi potrebbe aiutarci a disegnare una nostra mappa. Fortunatamente, quella prospettiva ha dato i suoi frutti, e ora abbiamo un’idea più chiara di come i neurotrasmettitori come la serotonina ci aiutino a ricordare le persone che abbiamo appena incontrato.
“Questa scoperta è davvero entusiasmante perché rappresenta la prima fase della memoria sociale: la capacità di ricordare nuovi individui che possono poi essere costruiti da esperienze future”, ha proseguito Wu.
La serotonina e la nostra capacità di ricordare gli altri
Per ora, la ricerca ha prodotto risultati solo in modelli animali con roditori. Tuttavia, i risultati sono stati abbastanza promettenti da giustificare studi più approfonditi e specializzati in futuro. “Identifichiamo i neuroni che sembrano dire a un topo che sta interagendo con un nuovo animale con un odore diverso, una faccia dall’aspetto diverso, una postura diversa, ecc., e generiamo una nuova traccia di memoria per quell’individuo. (…) Regolando quell’attività neurale su e giù, siamo stati in grado di cambiare il modo in cui gli animali ricordavano questo nuovo individuo in seguito“, ha spiegato Malenka, che è professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la University School of Medicine di Stanford.
I vari esperimenti nello studio hanno mostrato che quando viene attivato un gruppo di neuroni noto come setto mediale, i topi imparano a riconoscere e ricordare nuovi individui della loro specie. In genere, si presenta durante un primo incontro e conserva i ricordi per una media di 30 minuti. Se la loro attività è inibita, i topi non ricorderanno di essersi incontrati prima, anche se è passato poco tempo. Se invece è potenziato, la memoria iniziale può essere mantenuta fino a 24 ore.
Secondo lo studio, il neurotrasmettitore che mette in funzione questi meccanismi è la serotonina. Pertanto, se la sua presenza viene inibita o aumentata, la capacità dei topi di conservare i ricordi può essere modificata. Con questa constatazione, è chiaro il ruolo di primo piano che la serotonina ha nel ricordare gli altri individui, che potrebbe essere applicato anche nel caso delle persone. Chiaramente, quella parte deve ancora essere studiata. Ma, in futuro, potrebbe fare la differenza quando si tratta di trattare vari disturbi della memoria.
Un futuro promettente
Secondo i ricercatori del laboratorio Malenka, l’uso di elementi come la serotonina e altre sostanze chimiche neuromodulanti potrebbe aiutare a controllare i fattori di cognizione sociale nel cervello. Di conseguenza, potrebbero essere usati per trattare condizioni diverse come l’autismo, la depressione e il disturbo da stress post-traumatico, tra gli altri.
