Con l’avanzare dell’età, il nostro cervello normalmente attraversa un lento processo di atrofia. Ciò causa una comunicazione meno robusta tra le sue varie regioni, che porta a un declino della memoria e di altre funzioni cognitive. Ma un raro gruppo di persone anziane chiamate “super anziani” ha dimostrato di apprendere e ricordare nuove informazioni, proprio come un venticinquenne.
I ricercatori del Massachusetts General Hospital, negli Stati Uniti, hanno ora identificato l’attività cerebrale dietro la memoria superiore dei super anziani. “Questa è la prima volta che abbiamo immagini della funzione del cervello dei super anziani mentre apprendono e ricordano attivamente nuove informazioni“, ha affermato la dott.ssa Alexandra Touroutoglou, direttrice delle operazioni di imaging presso l’Unità per i disturbi frontotemporali del MGH. È l’autrice senior dell’articolo sui risultati pubblicato sulla rivista Cerebral Cortex.
Nel 2016, Touroutoglou e i suoi colleghi hanno identificato un gruppo di adulti over 65 con prestazioni eccezionali nei test di memoria.
Atrofia evitata
“Utilizzando la risonanza magnetica, abbiamo scoperto che la struttura del cervello dei super anziani e la connettività delle loro reti neurali assomigliano più da vicino al cervello dei giovani adulti. I super anziani hanno evitato l’atrofia cerebrale che normalmente si osserva negli anziani“, ha detto Touroutoglou.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno sottoposto a 40 adulti con un’età media di 67 anni un test di memoria molto impegnativo mentre i loro cervelli sono stati fotografati utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI). Questa mostra l’attività di diverse aree del cervello durante le attività. Anche quarantuno giovani adulti (età media 25 anni) hanno fatto lo stesso test di memoria mentre i loro cervelli venivano fotografati.
I partecipanti hanno visto per la prima volta 80 foto di volti o scene combinate con un aggettivo, come un paesaggio urbano combinato con la parola “industriale” o un volto maschile associato alla parola “medio”. Il loro primo compito era determinare se la parola corrispondeva all’immagine, un processo chiamato codifica. Dopo 10 minuti, ai partecipanti sono state presentate le 80 coppie immagine-parola che avevano appena imparato, più 40 nuove coppie parola-immagine e 40 coppie riorganizzate composte da parole e immagini che avevano visto in precedenza. Il secondo compito era ricordare se avevano visto in precedenza ogni coppia specifica di parole e immagini, o se stavano guardando una coppia nuova o riorganizzata.
Selettività ridotta
Mentre i partecipanti erano allo scanner, i ricercatori hanno prestato molta attenzione alla corteccia visiva, l’area del cervello che elabora ciò che si vede ed è particolarmente sensibile all’invecchiamento.
Durante l’invecchiamento, questa selettività, chiamata differenziazione neurale, diminuisce e il gruppo di neuroni che prima rispondeva principalmente ai volti viene ora attivato per altre immagini. Il cervello ora ha difficoltà a creare modelli di attivazione neurale unici per diversi tipi di immagini, il che significa che sta creando rappresentazioni mentali meno distinte di ciò che la persona sta vedendo. Questo è uno dei motivi per cui le persone anziane hanno difficoltà a ricordare quando potrebbero aver visto uno spettacolo televisivo, letto un articolo o mangiato un pasto specifico.
Ma nello studio fMRI, le prestazioni della memoria dei super anziani erano indistinguibili da quelle dei 25enni e la corteccia visiva del loro cervello ha mantenuto i modelli di attività giovanile.
Importanza della formazione
Una domanda importante a cui i ricercatori devono ancora rispondere è se “il cervello dei super anziani è sempre stato più efficiente dei loro coetanei o se, nel tempo, hanno sviluppato meccanismi per compensare il declino dell’invecchiamento cerebrale“, ha affermato Touroutoglou.
Precedenti studi hanno dimostrato che l’allenamento può aumentare la selettività delle regioni cerebrali. Questo potrebbe essere un potenziale intervento per ritardare o prevenire il declino della differenziazione neurale negli adulti che invecchiano normalmente e rendere il loro cervello più simile a quello dei super anziani.
I ricercatori stanno attualmente conducendo una sperimentazione clinica per valutare se la stimolazione elettromagnetica non invasiva, che fornisce una corrente elettrica ad aree specifiche del cervello, può migliorare la memoria negli anziani. I ricercatori hanno anche in programma di studiare diverse regioni del cervello per capire meglio come gli anziani apprendono e ricordano, ed esamineranno lo stile di vita e altri fattori che possono contribuire all’incredibile memoria degli anziani.
