Tutti vorremmo ricordare più in dettaglio i momenti in cui siamo stati felici, ma la vita è così ironica che la nostra memoria è migliore per le esperienze stressanti. Precedenti studi avevano spiegato i meccanismi cerebrali dietro di esso, ma ora un nuovo lavoro dell’Università della Ruhr di Bochum diffonde nuove informazioni sull’argomento.
I ricercatori hanno osservato l’attività cerebrale di alcuni volontari umani mentre partecipavano a un colloquio di lavoro simulato con fattori di stress. Ed esaminando le immagini del cervello scattate dopo l’esperimento, hanno scoperto le parti del cervello coinvolte.
La scienza ha da tempo distinto il nostro modo di ricordare le esperienze stressanti da quelle più neutre. Anni di studio avevano fornito possibili spiegazioni, ma i ricercatori hanno deciso di esplorare questo fastidioso fenomeno in modo più approfondito in un nuovo lavoro. A differenza dei precedenti studi di laboratorio, gli ultimi esperimenti consistevano nel registrare la traccia mnestica di un evento reale. Per fare ciò, hanno utilizzato il cosiddetto Trier Social Stress Test, un test in cui i partecipanti parlano davanti a un comitato con persone neutrali che, volutamente, non fanno commenti positivi. In questo modo sarà possibile generare stress nei partecipanti.
La capacità di ricordare gli oggetti di un’esperienza stressante
I ricercatori hanno esposto le persone a vari oggetti di uso quotidiano durante l’intervista stressante. Hanno anche stabilito un gruppo di controllo che è stato esposto a questi, ma senza stress. Li hanno poi convocati il giorno successivo e hanno mostrato di nuovo gli oggetti a entrambi i gruppi. Nel frattempo, la loro attività cerebrale veniva registrata su uno scanner MRI per osservare cosa stava succedendo nel suo cervello e la sua capacità di ricordare nel contesto di esperienze stressanti e neutre. E, come è successo a molti di noi, i partecipanti sotto stress ricordavano meglio gli oggetti rispetto ai membri del gruppo di controllo. In effetti, c’è qualcosa in queste esperienze che le fa stare più chiaramente nella nostra mente, e le immagini registrate lo hanno rivelato.
Le tracce neurali che spiegherebbero il ricordo solido di esperienze stressanti
La loro esplorazione si è concentrata sull’attività dell’amigdala, una regione del cervello coinvolta nell’apprendimento emotivo. Hanno quindi tracciato l’attività neurale correlata alla memoria degli oggetti a cui sono stati esposti durante l’intervista stressante e l’hanno confrontata con la traiettoria neuronale osservata in coloro che non erano sottoposti a stress.
I ricercatori hanno notato che le tracce mnestiche degli oggetti che erano stati usati durante l’intervista erano più simili tra loro rispetto a quelle degli oggetti che non erano stati usati come riferimento. Tuttavia, lo stesso non è stato osservato nel gruppo di controllo. Sulla base di ciò, la conclusione è stata che le rappresentazioni cerebrali di oggetti legati a esperienze stressanti erano collegate. Ecco perché i ricordi erano così diversi dalle altre esperienze. In un modo più semplice, di solito ricordiamo le esperienze stressanti a causa della loro somiglianza con l’innesco di questa emozione.
I risultati di questo studio smentiscono la teoria iniziale secondo cui i ricordi più forti sono la conseguenza di rappresentazioni molto diverse nella nostra memoria. Invece, suggeriscono che il meccanismo che rafforza i ricordi emotivi è di natura neurale e può essere guidato da un legame con l’innesco dello stress.
