
La delegazione di cinque membri del Sud Sudan per i Giochi di Tokyo è arrivata a Maebashi nella prefettura di Gunma, a nord della capitale, nel novembre 2019, prevedendo un soggiorno di meno di un anno per prepararsi ed esibirsi sul più grande palcoscenico sportivo.
La pandemia di COVID-19 ha costretto il rinvio dei giochi a marzo 2020 e ha messo in dubbio la loro permanenza oltre la fine originariamente prevista dopo le Paralimpiadi dello scorso anno. Ma i fondi assicurati tramite un programma di donazioni avviata in Giappone hanno assicurato che il gruppo possa rimanere in città fino a dopo i giochi di quest’anno.
Quando si prospettava l’ipotesi di una ulteriore cancellazione dei giochi, ed essendo l’unica delegazione a trascorrere così tanto tempo a prepararsi nella nazione ospitante, la notizia della loro partenza non era stata accolta con entusiasmo. “Essendo la mia prima volta a partecipare a un evento del genere, sarebbe stato molto triste passare due anni qui e i giochi poi cancellati“, aveva detto Abraham Guem, corridore dei 1.500 metri.
Allenandosi su una pista adeguata cinque giorni alla settimana, consumando tre pasti al giorno mentre hanno frequentato una scuola di lingua giapponese, l’ambiente quotidiano non avrebbe potuto essere più diverso dalla nazione d’origine degli atleti che, nel 2011, è diventata indipendente dal Sudan ma ha vissuto un’altra guerra dal 2013 al 2018, con una stima di 400.000 vite perse.
Con il loro periodo di permanenza inaspettatamente prolungato, la delegazione di tre olimpionici, un paralimpico e un allenatore potrebbe trarre vantaggi sul campo che non sarebbero stati possibili se le cose fossero andate come inizialmente previsto. Essendo l’unico corridore di lunga distanza della delegazione, Guem, ad esempio, ha iniziato ad allenarsi con gli studenti dell’Università Ikuei proprio questo gennaio. “Prima che venissimo qui, la vita era molto dura. La mia distanza da casa al campo di allenamento a Juba era di circa 17 chilometri ed era sempre difficile percorrerla. A volte mangiavo una volta al giorno o due“, ha detto Guem. “L’allenamento con gli studenti mi ha aiutato molto. Nelle lunghe distanze, tenere il passo da soli in allenamento è molto difficile. Ma quando corri in gruppo, è molto facile“.
Correre in gare nazionali giapponesi che normalmente non includono atleti stranieri è stata un’altra esperienza resa possibile solo da queste particolari circostanze. Tuttavia, correre regolarmente in pista ha avuto un aspetto negativo per gli atleti del Sud Sudan, abituati a correre sulla sabbia più morbida. Guem si è infortunato al tendine d’Achille destro all’inizio di maggio in un campo di addestramento dell’università e ha lavorato per essere completamente in forma per i giochi.
Qualunque siano i risultati finali, gli atleti hanno sviluppato un legame speciale con il Giappone
“La parola più interessante è arigato (grazie). Ariga era il nome che mia madre mi ha dato quando ero giovane, che significa ‘un bambino nato in una situazione molto difficile’ quando il Sud Sudan aveva molti guai”, ha detto. “Quando dici arigato, significa ‘Ariga è presente’ nella mia lingua, quindi suonava semplicemente perfetto“, ha raccontato Guem.
La Japan International Cooperation Agency, il braccio governativo per gli aiuti allo sviluppo, ha contribuito a promuovere la pace in Sud Sudan sponsorizzando una nuova Giornata dell’Unità Nazionale di eventi sportivi dal 2016, il palcoscenico su cui i membri della delegazione hanno recitato in viaggio verso il Giappone.
La città di Maebashi ha anche deciso di accettare un atleta del Sud Sudan ogni sei mesi in vista dei Giochi di Parigi del 2024 per mantenere i legami in via di sviluppo con la nazione africana. “Vedendo come le persone qui si salutano e il rispetto che si mostrano a vicenda, non c’è modo di avere problemi con nessuno se questa è la vita di comunità“.