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Per più di un secolo, migliaia di millepiedi velenosi hanno invaso le linee ferroviarie nelle fitte montagne del Giappone, costringendo persino i veicoli a fermarsi. Questi artropodi apparivano di tanto in tanto e poi scomparivano di nuovo negli anni a venire. Ora, gli scienziati hanno scoperto il motivo.

Gli operatori ferroviari giapponesi hanno avuto modo di imbattersi in questa epidemia per la prima volta nel 1920. Secondo vari rapporti, i millepiedi, della specie laminata armigera Parafontaria, formano un manto sempre più denso in cui era impossibile passare.

 

Lunghi cicli di vita

Nel 1977, Keiko Niijima, ricercatore presso l’Istituto di ricerca per i prodotti forestali e l’esplorazione forestale, fu il primo a proporre che questi artropodi, che divennero noti come “millepiedi del treno”, potessero avere un ciclo periodico di otto anni. Ora, lo stesso ricercatore, insieme ai professori Momoka Nii e Jin Yoshimura, ha confermato questa teoria in uno studio pubblicato il 13 gennaio sulla rivista scientifica Royal Society Open Science.

Questi lunghi cicli di vita “periodici” – in cui una popolazione attraversa contemporaneamente diversi stadi di vita – erano stati confermati solo in alcune specie di cicale, con cicli di vita di 13 e 17 anni, così come nel bambù e in altre piante. “Questo millepiedi è il primo artropode non insetto tra tutti gli organismi periodici“, ha detto Yoshimura, l’autore senior del documento scientifico e professore emerito presso il dipartimento di matematica e ingegneria dei sistemi presso l’Università di Shizuoka.

Nel corso di diversi anni, gli scienziati hanno raccolto millepiedi dalle montagne di Honshu e condotto ricerche su queste creature. Per determinare le fasi della tua vita, il team ha contato il numero di zampe e i segmenti del corpo, poiché questi sono specifici per l’età di un millepiedi.

I ricercatori hanno scoperto che le varie cucciolate di questa popolazione hanno ciascuna la propria sincronizzazione. In altre parole, una cucciolata potrebbe essere ancora nelle uova, mentre un’altra potrebbe essere in età adulta. Ogni popolazione copre il suo intero ciclo di vita in otto anni.

Per quanto riguarda la cucciolata di millepiedi che appare periodicamente sulle linee ferroviarie, gli scienziati affermano che gli artropodi stanno solo cercando di raggiungere nuove aree di alimentazione, che a volte si trovano dall’altra parte delle ferrovie.

Poiché i millepiedi più anziani vivono in gran numero, mangiano rapidamente tutto il cibo disponibile nel luogo in cui sono nati ed è da lì che iniziano il loro viaggio verso un nuovo luogo di alimentazione. Lì mangiano foglie in decomposizione, si accoppiano, lasciano nuove uova e poi muoiono.

Il team solleva l’ipotesi che i loro lunghi cicli di vita potrebbero essere sincronizzati con il letargo invernale. A differenza delle cicale periodiche, che appaiono in gran numero e quindi rendono ogni individuo meno propenso a soccombere ai predatori, questi millepiedi non hanno bisogno di questa protezione aggiuntiva, perché hanno un meccanismo di difesa ancora migliore: quando attaccati, rilasciano cianuro.

Ph. credit: Keiko Niijima