Gli alti livelli di inquinamento atmosferico in alcune città stanno facendo ammalare le api, rendendole più lente nell’impollinazione dei fiori. Che si tratti di fumo proveniente dai tubi di scappamento delle automobili o delle centrali elettriche, l’inquinamento atmosferico è una minaccia spesso invisibile e una delle principali cause di morte in tutto il mondo. L’aria respirabile mista a metalli pesanti, ossidi di azoto e particelle fini è stata collegata a una serie di condizioni di salute croniche, tra cui problemi polmonari, malattie cardiache, ictus e cancro.
Se l’inquinamento atmosferico può nuocere alla salute umana in così tanti modi diversi, è logico che anche altri animali ne soffrano. Gli inquinanti atmosferici influenzano tutti i tipi di vita, anche gli insetti. In aree altamente inquinate della Serbia, ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che gli inquinanti restano nei corpi delle api europee. È anche noto che il fumo dello scarico di un’auto interrompe le scie olfattive che attirano e guidano le api verso i fiori, interferendo con la loro capacità di ricordare gli odori.
Ora, un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla rivista scientifica PNAS ha rivelato come l’inquinamento atmosferico possa ridurre la salute delle api in natura. Questi effetti potrebbero non uccidere le api immediatamente, ma i ricercatori hanno scoperto che rallenta le api nelle loro attività quotidiane e potrebbe accorciare le loro vite.
Api malate a Bangalore
L’India è uno dei maggiori produttori mondiali di frutta e verdura. Per questo successo, le specie impollinatrici, come la vespa gigante asiatica, sono essenziali. A differenza delle api europee, queste api sono prevalentemente selvatiche e resistono regolarmente agli esseri umani e ad altri animali desiderosi di raccogliere il loro miele. Le colonie possono migrare per centinaia di chilometri in un anno, impollinando una vasta gamma di piante selvatiche e colture in tutta l’India.
I ricercatori hanno studiato come si stava comportando questa specie nella città di Bangalore, nel sud dell’India, dove i record di inquinamento atmosferico sarebbero stati tra i più alti del paese. Vespe giganti asiatiche sono state osservate e raccolte in quattro località della città nell’arco di tre anni. Ognuno aveva diversi modelli di inquinamento atmosferico.
Il numero di api che hanno visitato i fiori è stato notevolmente inferiore nelle aree più inquinate, riducendo forse la quantità di piante impollinate. Le api in queste zone muoiono più rapidamente dopo la cattura e sono parzialmente coperte da tracce di arsenico e piombo. In esse sono stati misurati battiti cardiaci aritmici, meno cellule immunitarie ed erano più propense a mostrare segni di stress.
Tuttavia, ci sono alcuni avvertimenti da considerare. Da un lato, le aree con alto inquinamento potrebbero aver avuto meno piante da fiore, il che significa che le api avevano meno probabilità di cercarle.
Inoltre, i ricercatori hanno analizzato la salute delle api in alcune parti della città basandosi esclusivamente su diversi livelli di inquinamento misurato. Non sono stati in grado di isolare l’effetto dell’inquinamento con assoluta certezza. Ma, soprattutto, non sono state solo le api a mostrare questa tendenza. In un esperimento, gli autori dello studio hanno posizionato gabbie per mosche della frutta nelle stesse posizioni. Come le api, le mosche erano coperte di sostanze inquinanti, morivano più rapidamente dove c’era più inquinamento e mostravano livelli di stress più elevati.
