Quando si parla di invecchiamento, si pensa quasi sempre alla genetica. Eppure la scienza sta mostrando un quadro molto più complesso: non conta soltanto da dove veniamo, ma anche dove viviamo.
Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista scientifica Cell, il luogo in cui una persona trascorre la propria vita può influenzare il ritmo dell’invecchiamento biologico, modificando alcuni processi profondi del corpo umano.
L’idea è importante perché suggerisce che il nostro organismo non risponde soltanto all’età anagrafica, ma anche all’ambiente in cui è immerso quotidianamente.
Che cos’è davvero l’invecchiamento biologico
L’età che leggiamo sui documenti non coincide sempre con quella biologica.
Due persone nate nello stesso anno possono infatti mostrare livelli molto diversi di salute cellulare, metabolismo, risposta immunitaria e usura fisiologica.
L’invecchiamento biologico misura proprio questo: quanto il corpo stia effettivamente “consumandosi” nel tempo.
Stress cronico, alimentazione, sonno, inquinamento, isolamento sociale e accesso alle cure possono accelerare oppure rallentare questo processo.
Lo studio internazionale pubblicato su Cell
La ricerca ha coinvolto oltre 300 persone provenienti da diverse aree del mondo, con origini europee, sud-asiatiche ed est-asiatiche.
Gli scienziati non si sono limitati al DNA, ma hanno analizzato una vasta gamma di parametri biologici:
- microbioma intestinale
- metabolismo
- marcatori immunitari
- proteine
- grassi
- metaboliti
L’obiettivo era capire quanto pesino la genetica e l’ambiente nella velocità con cui il corpo cambia nel tempo.
Le origini continuano a lasciare tracce
Uno degli aspetti più interessanti dello studio è che il patrimonio biologico legato alle origini resta visibile anche dopo un trasferimento in un altro Paese.
Le persone con una stessa ascendenza tendevano infatti a condividere alcune caratteristiche comuni:
- configurazioni simili del microbioma
- modelli metabolici comparabili
- specifiche risposte immunitarie
Secondo i ricercatori, questo dimostra quanto la storia genetica continui a influenzare il funzionamento dell’organismo.
Ma il luogo in cui viviamo cambia il corpo
La parte più sorprendente riguarda però l’impatto dell’ambiente.
I ricercatori hanno osservato che vivere lontano dalla propria area geografica di origine può modificare alcuni meccanismi biologici collegati all’invecchiamento.
Per esempio, le persone dell’Asia orientale che vivevano fuori dalla propria regione mostravano segni di invecchiamento biologico accelerato rispetto a chi viveva ancora nei Paesi d’origine.
Nel caso di alcuni partecipanti europei, invece, è stato osservato il fenomeno opposto.
Questo suggerisce che il corpo reagisca in modo diverso a seconda dell’interazione tra genetica e ambiente.
Perché succede?
Gli scienziati ipotizzano che le cause siano molteplici.
Tra i fattori che potrebbero influenzare il processo ci sono:
- qualità dell’alimentazione
- livelli di inquinamento
- stress psicologico
- ritmi di vita
- accesso all’assistenza sanitaria
- cambiamenti del microbiota intestinale
- adattamento culturale e sociale
In sostanza, il corpo non vive isolato: assorbe continuamente informazioni dall’ambiente circostante.
Il ruolo invisibile dello stress ambientale
Uno degli elementi più difficili da misurare è lo stress cronico.
Cambiare Paese, adattarsi a nuove abitudini, vivere in ambienti urbani molto intensi o sperimentare isolamento sociale può avere effetti biologici concreti.
La ricerca moderna mostra sempre più chiaramente che il cervello, il sistema immunitario e il metabolismo sono profondamente collegati.
Per questo il luogo in cui viviamo può lasciare tracce non solo psicologiche, ma anche cellulari.
Verso una medicina più personalizzata
Secondo gli autori dello studio, questi risultati potrebbero avere implicazioni importanti per la medicina del futuro.
L’idea è che i consigli sanitari e le strategie di prevenzione non dovrebbero basarsi su un modello unico valido per tutti, ma considerare anche:
- storia genetica
- provenienza geografica
- ambiente di vita
- condizioni sociali
In altre parole, la salute potrebbe dipendere molto più dal contesto personale di quanto si pensasse fino a pochi anni fa.
Il corpo racconta anche i luoghi che attraversa
Lo studio non sostiene che un gruppo etnico “invecchi meglio” di un altro. Piuttosto mostra quanto il corpo umano sia dinamico e sensibile all’ambiente.
Ogni città, clima, abitudine e stile di vita lascia infatti una traccia biologica.
E forse è proprio questo uno degli aspetti più affascinanti della ricerca moderna: capire che il nostro organismo non racconta soltanto chi siamo, ma anche i luoghi in cui abbiamo vissuto.
Foto di Alexander Fox | PlaNet Fox da Pixabay