Da decenni, la scienza sostiene che l’acqua sulla Terra sia arrivata dallo spazio, portata da asteroidi ricchi di ghiaccio che hanno colpito il pianeta nei suoi primi 100 milioni di anni. Ma ora una nuova ricerca smentisce questa ipotesi, suggerendo che l’acqua terrestre sia nata con la Terra stessa.
Un team dell’Università di Oxford ha analizzato un meteorite raro, simile al materiale primordiale che ha formato il nostro pianeta, scoprendo che l’idrogeno — elemento chiave dell’acqua — era già presente in abbondanza nella composizione originale.
Condriti enstatitiche: uno sguardo alla Terra primordiale
I ricercatori hanno utilizzato una condrite enstatitica, un tipo di meteorite che rispecchia la composizione chimica della Terra nelle sue fasi iniziali. In particolare, hanno studiato un frammento chiamato LAR 12252, ritrovato in Antartide.
Grazie a una sofisticata tecnica di analisi, la spettroscopia XANES presso il laboratorio di luce di sincrotrone Diamond Light Source (Oxfordshire), gli scienziati hanno individuato quantità elevate di idrogeno solforato all’interno della matrice del meteorite.
Idrogeno presente già “dalla nascita”
Le analisi hanno mostrato che l’idrogeno presente nel meteorite:
- era concentrato in aree prive di contaminazione terrestre (niente segni di ruggine o fratture),
- era legato a composti di zolfo, confermando la sua origine indigena,
- era cinque volte più abbondante rispetto ad altre zone già note per contenere idrogeno.
Questi dati indicano che l’idrogeno non è arrivato dopo, ma era parte integrante della composizione dei materiali che hanno formato la Terra.
Le implicazioni per la scienza planetaria
Lo studio, pubblicato su Icarus, cambia radicalmente la prospettiva sull’origine dell’acqua. Se la proto-Terra era già ricca di idrogeno, allora aveva le risorse necessarie per formare l’acqua senza dover attendere l’arrivo di asteroidi o comete.
“Questa scoperta è una prova cruciale che l’acqua sulla Terra è indigena,” spiega il ricercatore Tom Barrett. “È il risultato naturale della composizione originaria del nostro pianeta.”
Un mistero sempre meno misterioso
Anche se la teoria dell’origine asteroidale non è del tutto morta, questa nuova ipotesi rafforza l’idea di una Terra autosufficiente sin dalle sue origini. L’acqua, elemento chiave per la vita, potrebbe dunque non essere un dono del cosmo, ma un tratto distintivo del nostro pianeta fin dalla sua formazione.
Una scoperta che non solo riscrive la storia geologica, ma apre anche nuove prospettive sullo studio della vita in altri mondi: se l’acqua può formarsi spontaneamente durante la nascita di un pianeta, allora potrebbe essere molto più comune nell’universo di quanto pensiamo.
Foto di NASA Hubble Space Telescope su Unsplash
