I tardigradi, noti per la loro resistenza straordinaria agli ambienti estremi, stanno svelando il segreto della loro indistruttibilità. Gli scienziati hanno scoperto che questi microscopici animali, anche chiamati orsi d’acqua, utilizzano piccoli sensori molecolari nelle loro cellule per rilevare condizioni dannose, come l’eccesso di radicali liberi.
In risposta a condizioni avverse come temperature estreme o radiazioni intense, i tardigradi si contraggono formando una sorta di palla, denominata “tun”, e entrano in uno stato di profondo letargo. Il team di Derrick Kolling della Marshall University ha esposto i tardigradi a vari stress, come elevati livelli di perossido di idrogeno, zucchero, sale o temperature estremamente basse (-80°C), per indurre questo stato tun.
Durante questi stress, i tardigradi hanno prodotto radicali liberi dell’ossigeno, che hanno reagito con l’amminoacido cisteina presente nelle proteine del corpo. Queste reazioni hanno provocato cambiamenti nella struttura e nella funzione delle proteine, innescando la dormienza negli animali.
Gli scienziati evidenziano che la cisteina funge da sensore regolatore, consentendo ai tardigradi di percepire l’ambiente e di reagire allo stress. Questa scoperta si aggiunge alla lista delle straordinarie abilità dei tardigradi, che nel 2022 hanno dimostrato di poter sopravvivere senza acqua grazie a meccanismi di difesa contro la disidratazione, proteggendo così le loro cellule dalla morte.
