Fin dalla nostra infanzia ci viene insegnato l’importanza di lavare i denti per preservare la salute orale. Tuttavia, sembra che l’igiene dentale non influisca solo sulla condizione dei nostri denti e delle gengive, ma anche sulla salute del nostro cervello. Un team di ricercatori giapponesi ha fatto una scoperta intrigante che mette in relazione la perdita dei denti, la malattia delle gengive e una specifica regione del cervello responsabile della memoria e dello sviluppo della malattia di Alzheimer.
In modo sorprendente, i risultati suggeriscono che in alcuni casi potrebbe essere più vantaggioso perdere i denti piuttosto che mantenerli, al fine di preservare la salute delle gengive e del cervello. “Questi risultati sottolineano l’importanza di mantenere la salute dei denti, non solo di conservarli“, afferma il dentista geriatrico Satoshi Yamaguchi, ricercatore presso l’Università di Tohoku.
Lo studio
Durante questo studio, i cui risultati sono stati presentati in un articolo pubblicato la scorsa settimana su Neurology, sono state monitorate 172 persone di età superiore ai 55 anni per un periodo di 4 anni. Tutti i partecipanti hanno svolto test di memoria all’inizio dello studio, insieme ad altri esami di salute generale. I ricercatori hanno raccolto dati relativi alla storia medica di ciascun partecipante e li hanno incrociati.
Uno dei prerequisiti era che i partecipanti non presentassero problemi di memoria all’inizio dello studio. Utilizzando la risonanza magnetica, il team guidato da Yamaguchi è riuscito a determinare il volume dell’ippocampo all’inizio della ricerca e dopo 4 anni. I dentisti hanno anche contato il numero di denti di ciascun partecipante e hanno esaminato la profondità delle sonde parodontali, che consente di valutare lo stato delle gengive intorno a ciascun dente e la presenza di malattie gengivali. “La perdita dei denti e la malattia delle gengive, causata dall’infiammazione dei tessuti circostanti che può compromettere la salute di denti e gengive, sono molto comuni“, spiega Yamaguchi. “In questo contesto, è estremamente importante valutare una possibile connessione con la demenza“.
Una profondità di sonda parodontale sana si aggira tra 1 e 3 millimetri. Un valore di sonda parodontale compreso tra 3 e 4 millimetri in diversi punti indica una malattia gengivale lieve. Una malattia gengivale grave viene diagnosticata quando la profondità della sonda parodontale raggiunge valori compresi tra 5 e 6 millimetri in diversi punti. In questa analisi, è stata calcolata la media delle profondità delle sonde parodontali per ciascun partecipante all’inizio e alla fine dello studio.
I ricercatori hanno scoperto che il numero di denti persi e l’estensione della malattia gengivale erano correlati a cambiamenti nell’ippocampo sinistro del cervello. Questa regione cerebrale è anche soggetta a una progressiva perdita di volume durante lo sviluppo della malattia di Alzheimer.
Secondo i risultati, le persone con malattia gengivale lieve e un numero inferiore di denti hanno subito una maggiore riduzione dell’ippocampo. Ogni dente perso aumenta il tasso di riduzione del cervello in misura quasi equivalente a un anno aggiuntivo di invecchiamento cerebrale. D’altra parte, nei partecipanti con malattia gengivale grave, possedere un maggior numero di denti è stato associato a un tasso più rapido di riduzione del cervello nella stessa regione.
L’aumento della riduzione dell’ippocampo sinistro causato da un solo dente aggiuntivo equivale a un invecchiamento cerebrale di 1,3 anni. Questi risultati hanno preso in considerazione le differenze di età tra i partecipanti.
“Questa scoperta suggerisce che il mantenimento dei denti in caso di malattia gengivale grave potrebbe essere associato all’atrofia cerebrale“, afferma l’autore dello studio pubblicato sulla rivista Neurology. “Controllare la progressione della malattia gengivale attraverso visite regolari dal dentista è cruciale“.
Questa ricerca ha coinvolto un numero limitato di partecipanti, tutti provenienti dalla stessa regione del Giappone. È importante condurre ulteriori studi che coinvolgano un campione più ampio e diversificato di partecipanti al fine di generalizzare i risultati ottenuti.
Tuttavia, è importante sottolineare che la salute orale non è importante solo per la masticazione dei cibi, ma anche per preservare la salute del nostro cervello. “La nostra ricerca ha scoperto che la perdita dei denti e la malattia delle gengive possono svolgere un ruolo nell’area cerebrale responsabile del pensiero e della memoria, fornendo alle persone un ulteriore motivo per prendersi cura dei propri denti“, afferma Yamaguchi.
