La storia di Henry Molaison, conosciuto come “HM”, ha sempre affascinato la comunità scientifica. La sua incapacità di formare nuovi ricordi a causa di un intervento chirurgico che gli ha rimosso l’ippocampo, una struttura chiave nel processo della memoria, è stata oggetto di studio per decenni. Tuttavia, recenti ricerche hanno rivelato un altro aspetto intrigante dell’amnesia dell’ippocampo: la difficoltà di visualizzare e pianificare il futuro.
Quando alle persone con danni all’ippocampo è stato chiesto di immaginarsi in diversi scenari immaginari, le loro risposte erano limitate e frammentate rispetto a coloro senza danni cerebrali. Gli esami del cervello hanno mostrato che l’ippocampo delle persone sane si attivava in modo più intenso quando immaginavano il futuro rispetto al ricordo del passato. Questi risultati supportano l’idea che l’ippocampo svolga un ruolo centrale nell’immaginazione e nella proiezione verso il futuro.
Dall’immaginazione alla formazione dei ricordi
Gli esseri umani hanno una vasta gamma di esperienze immaginative e la capacità dell’ippocampo umano di creare connessioni tra idee e informazioni potrebbe svolgere un ruolo importante nell’immaginazione. La connessione tra immaginazione e memoria ha senso, poiché l’immaginazione si basa in gran parte sull’esperienza e sui ricordi. La capacità di combinare frammenti di esperienze, emozioni, dialoghi interni e conoscenze acquisite è fondamentale sia per la memoria che per l’immaginazione. In effetti, la memoria stessa può essere considerata una forma di immaginazione, poiché ricostruiamo e distortiamo i ricordi in base ai nostri contesti e interpretazioni personali.
Dal punto di vista evolutivo, i ricordi e l’immaginazione hanno uno scopo comune: aiutarci a prendere decisioni e fare previsioni sul futuro. I ricordi ci permettono di estrarre esperienze passate e applicarle alle situazioni attuali, mentre le simulazioni immaginate ci forniscono una base per comprendere e anticipare eventi futuri. L’ippocampo svolge un ruolo cruciale nella formazione di entrambi i tipi di rappresentazioni mentali.
Gli studi su topi hanno rivelato modelli di attività neuronale nell’ippocampo che indicano la capacità del cervello di immaginare possibilità future. Le cellule di luogo, originariamente scoperte come responsabili della navigazione spaziale, svolgono anche un ruolo nella costruzione di simulazioni immaginarie. I modelli di attività neuronale in queste cellule mostrano che gli animali possono rappresentare diverse posizioni spaziali, compresi luoghi passati, presenti e futuri.
L’attività neuronale nell’ippocampo è anche correlata alle cosiddette “onde acute”, che si verificano durante il sonno e nei momenti di distrazione. Queste onde sembrano rappresentare ripetizioni mentali di eventi passati e potrebbero essere una forma di costruzione di nuovi percorsi e shortcut mentali. Questo processo di costruzione mentale permette all’immaginazione di allontanarsi dalla realtà immediata ed esplorare scenari ipotetici e alternative.
Sebbene gli studi sugli animali forniscano una comprensione più approfondita dei meccanismi neurali coinvolti nell’immaginazione, gli esseri umani hanno una gamma molto più ampia di esperienze immaginative. La capacità dell’ippocampo umano di creare connessioni tra idee e informazioni potrebbe svolgere un ruolo importante nell’immaginazione oltre che nella memoria.
In conclusione, la storia di HM e le ricerche sull’amnesia dell’ippocampo hanno evidenziato la connessione tra memoria, immaginazione e proiezione verso il futuro. L’ippocampo svolge un ruolo cruciale nella formazione di rappresentazioni mentali sia dei ricordi passati che delle simulazioni immaginate del futuro. La comprensione di questi meccanismi può contribuire alla nostra conoscenza del funzionamento della mente umana e delle sue capacità cognitive.
