from PxHere
Nonostante il loro aspetto carino, gli axolotl (Ambystoma mexicanum) sono famosi in tutto il mondo per le loro capacità rigenerative. Nemmeno le lucertole possono recuperare così accuratamente un arto mozzato o un organo vitale danneggiato come il cuore. Ma quello che molti non sanno è che gli axolotl possono anche rigenerare i loro cervelli e persino ricostruire le connessioni neurali che hanno perso nel corso della loro vita.
Furono i laboratori di Treutlein e Tanaka a trovare questa peculiare capacità nell’anfibio. E il loro ultimo studio suggerisce che queste salamandre detengono la chiave per comprendere il cervello di altre specie, compreso l’uomo.
Ma prima, come si rigenerano gli axolotl?
Ci sono molte teorie al riguardo, ma per la scienza le favolose abilità degli axolotl non sono più un mistero. Relativamente di recente, è stato rivelato che questi anfibi hanno cellule progenitrici in grado di dividersi per formare tessuto o di convertirsi in altri tipi di cellule per riguadagnare la loro funzionalità.
Naturalmente, le cellule che gli axolotl usano per rigenerare i loro arti non sono le stesse che usano per rigenerare i loro cervelli. Dopo aver eseguito un tipo di sequenziamento dell’RNA chiamato scRNA-seq, il team ha scoperto che c’erano solo tre processi coinvolti nella rigenerazione del cervello. E tutti erano collegati a una cellula progenitrice che prima è diventata un neuroblasto e poi un neurone maturo.
Per mettere alla prova questa cellula, il team ha condotto un piccolo esperimento. In sostanza, ha reciso il telencefalo degli axolotl e ha aspettato diverse settimane che lo rigenerassero. Naturalmente, misurando in ogni momento le dimensioni e le variazioni subite dalle cellule.
Il telencefalo è la divisione che dà origine agli emisferi cerebrali. In esso è la neocorteccia che definisce il comportamento degli animali, quindi tagliarla sarebbe fatale per qualsiasi essere vivente. Tuttavia, 12 settimane dopo la lesione, tutti i tipi cellulari che l’axolotl aveva perso si erano completamente rigenerati nel cervello.
Le cellule progenitrici hanno prima attraversato una fase di duplicazione, in cui sono cresciute di numero per coprire e guarire la ferita. Hanno quindi attraversato una fase di differenziazione, in cui sono diventati neuroblasti. E infine da un processo di fissazione, in cui si sono sviluppati come neuroni e hanno ricollegato i circuiti cerebrali. “Questo ricablaggio indica che anche l’area rigenerata ha riacquistato la sua funzione originale“, Xiaoyu Wei, genetista dell’Università dell’Illinois.
Possiamo ora capire il cervello umano?
Gli axolotl non hanno molto in comune con gli umani, quindi potremmo non imparare a rigenerare il nostro cervello come loro. Tuttavia, queste creature possono aiutarci a dedurre come cambiano i neuroni nel tempo.
È interessante notare che le cellule del cervello axolotl assomigliano a quelle del nostro ippocampo, quella regione del cervello coinvolta nella formazione della memoria. Quindi potrebbero essersi formati in modo simile o essere partiti da un’origine comune. L’identificazione di tutti i tipi cellulari nel cervello di axolotl aiuterà anche lo sviluppo della medicina rigenerativa.
Gli interventi medici per le lesioni cerebrali si concentrano attualmente sull’uso di farmaci e cellule staminali. Ma nessuna di queste tecniche permette al paziente di recuperare le funzioni perse nel cervello.
Quindi, se seguiamo i passaggi che gli axolotl usano per rigenerare il cervello, troveremo sicuramente un modo per affrontare le malattie neurodegenerative.
