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Chi parla più di una lingua di solito padroneggia le lingue che conosce facilmente. Ma a volte possono verificarsi scivolamenti accidentali. E la scienza ne è molto incuriosita perché il motivo per cui questo accade sta rivelando intuizioni sorprendenti su come funziona il nostro cervello. La ricerca sul modo in cui le persone multilingue manipolano più di una lingua nella loro mente è complessa e talvolta controintuitiva.

Quello che succede è che quando un individuo poliglotta vuole parlare, le lingue che conosce possono essere attive contemporaneamente, anche se ne viene utilizzata solo una. Queste lingue possono interferire l’una con l’altra, intromettersi nel discorso quando meno ce lo aspettiamo. E queste interferenze possono manifestarsi non solo in lacune nel vocabolario, ma anche nella grammatica o nell’accento. “Dalla ricerca, sappiamo che, che tu sia bilingue o multilingue, ogni volta che parli, tutte le lingue che conosci vengono attivate“, afferma Mathieu Declerck, ricercatore presso la Libera Università di Bruxelles, in Belgio. “Ad esempio, quando si vuole dire ‘cane’ come bilingua francese-inglese, non solo viene attivata la parola ‘cane’, ma viene attivata anche la sua traduzione equivalente, ‘chien’ (cane in francese)“. Quindi la persona che parla deve avere una sorta di processo di controllo della lingua. A pensarci bene, la capacità degli individui bilingui e poliglotti di separare le lingue che hanno appreso è notevole. Il modo in cui lo fanno è solitamente spiegato attraverso il concetto di inibizione, una soppressione di linguaggi non rilevanti.

Ma quando quel sistema di controllo si guasta, possono verificarsi intrusioni e falle. Ad esempio, un’inibizione insufficiente di una lingua può farla “apparire” e intromettersi quando dovrebbe parlare in una lingua diversa.

 

Errori di intrusione

Tamar Gollan, professore di psichiatria all’Università della California a San Diego, studia da anni la padronanza della lingua in individui bilingui. E la loro ricerca ha spesso portato a risultati controintuitivi. “Penso che forse una delle cose più singolari che abbiamo visto negli individui bilingui quando mescolano le lingue è che a volte sembrano inibire così tanto la lingua dominante che in realtà finiscono per essere più lenti a parlare in determinati contesti“, ha detto dice.

In uno dei suoi esperimenti, Gollan ha analizzato le capacità di cambio lingua delle persone bilingui spagnolo-inglese facendo loro leggere ad alta voce paragrafi che erano solo in inglese, solo in spagnolo, e paragrafi che mescolavano in modo casuale inglese e spagnolo. I risultati sono stati sorprendenti. Anche avendo i testi proprio davanti a sé, i partecipanti avrebbero commesso comunque “errori di intrusione” durante la lettura ad alta voce, pronunciando accidentalmente, ad esempio, la parola spagnola “pero” (che significa “ma”) anzichè la parola corrispondente in inglese “ma”.

Questo tipo di errore si verificava quasi esclusivamente durante la lettura ad alta voce di paragrafi misti, che richiedeva il passaggio da una lingua all’altra. La cosa più sorprendente è stata che gran parte di questi errori di intrusione non erano parole che i partecipanti avevano “saltato”.

Attraverso l’uso della tecnologia di tracciamento oculare, Gollan e il suo team hanno scoperto che questi errori venivano commessi anche quando i partecipanti guardavano direttamente la parola in questione. E sebbene l’inglese fosse la lingua principale della maggior parte dei partecipanti, hanno commesso più errori di intrusione con le parole inglesi che con le parole che avrebbero dovuto dire in spagnolo, una lingua che non parlavano altrettanto bene – qualcosa che, secondo Gollan, è quasi come un’inversione del dominio della lingua. “Penso che la migliore analogia sia immaginare che ci sia una condizione in cui diventi improvvisamente più bravo a scrivere con la tua mano non dominante. Lo chiamiamo dominanza invertita e gli attribuiamo grande importanza, perché più ci penso, più mi rendo conto di quanto sia unico e folle“.

Gli esperimenti hanno anche riscontrato una dominanza inversa in un’altra area sorprendente: la pronuncia. I partecipanti a volte leggevano una parola nella lingua giusta ma con l’accento sbagliato. E ancora, questo è successo più con le parole in inglese (la lingua dominante) che in spagnolo.

Anche l’uso della grammatica nella nostra lingua madre può risentirne in modi sorprendenti, soprattutto se siamo molto immersi in un ambiente linguistico diverso. “Il cervello è malleabile e adattabile“, spiega Kristina Kasparian, scrittrice, traduttrice e consulente che ha studiato neurolinguistica alla McGill University di Montreal, in Canada.

Nell’ambito di un progetto più ampio realizzato per la sua tesi di dottorato, Kasparian e i suoi colleghi hanno condotto dei test con persone la cui lingua madre era l’italiano e che erano immigrate in Canada e avevano imparato l’inglese da adulti. Tutti avevano dichiarato che il loro italiano si stava arrugginendo e che lo usavano poco nella vita di tutti i giorni. I ricercatori hanno mostrato ai partecipanti una serie di frasi in italiano e hanno chiesto loro di valutare quanto fossero grammaticalmente accettabili.

Allo stesso tempo, la loro attività cerebrale è stata misurata anche con un metodo di elettroencefalografia (EEG). Le loro risposte sono state confrontate con quelle di un gruppo di italiani monolingui che vivono in Italia. “C’erano quattro diversi tipi di frasi, e due erano accettabili sia in italiano che in inglese, e due erano accettabili solo in italiano“, dice Kasparian.

I migranti italiani erano più propensi a rifiutare frasi italiane corrette come sgrammaticate se non corrispondevano alla grammatica inglese corretta. E maggiore era la loro conoscenza dell’inglese, più a lungo vivevano in Canada e meno usavano l’italiano, più era probabile che pensassero che le frasi italiane corrette fossero grammaticalmente errate. E quando vedevano frasi grammaticalmente accettabili solo in italiano (ma non in inglese), gli italiani che vivevano in Canada avevano modelli di attività cerebrale diversi rispetto a quelli che vivevano in Italia.

In effetti, la loro attività cerebrale era più coerente con quella che ci si aspetterebbe da chi parla inglese, dice Kasparian, suggerendo che il loro cervello elaborava le frasi in modo diverso rispetto alle loro controparti monolingui in Italia.

 

La pratica crea la perfezione

L’esplorazione di queste interferenze è forse parte di ciò che rende difficile per un adulto imparare una nuova lingua, soprattutto se è cresciuto monolingue. “Ogni volta che parli questa nuova lingua, è come se l’altra lingua dicesse: ‘Ehi, sono qui, ecco fatto’“, spiega Matt Goldrick, professore di linguistica alla Northwestern University in Illinois. “Quindi la sfida è dover sopprimere questa cosa che è così automatica e così facile da fare, a favore di questa cosa che è incredibilmente difficile da fare quando stai imparando (una lingua) per la prima volta“.

Una cosa che può aiutare? Immergersi nell’ambiente delle lingue straniere. “E poi, quando tornerai da quell’esperienza di immersione, probabilmente sarai in una posizione in cui sarai in grado di gestire al meglio questa competizione“, aggiunge. “Questo non finirà mai, questa competizione non finirà mai, semplicemente diventi più bravo a dominarla“.