Vicino alla vetta di una montagna sottomarina a ovest della dorsale medio-atlantica, un paesaggio frastagliato di torri si erge dal fondo dell’oceano. Le pareti e le colonne di carbonato appaiono di un blu spettrale alla luce di un veicolo telecomandato inviato per esplorarle. La sua altezza varia da piccole colonne a forma di fungo a un grande muro alto 60 metri.
Scoperto dagli scienziati nel 2000, a più di 700 metri sotto la superficie, il campo idrotermale di Lost City è l’ambiente di sfiato più lungo dell’oceano. Non è mai stato trovato niente di simile. Per almeno 120.000 anni, e forse più a lungo, il mantello dell’acqua di mare in questa parte del mondo ha reagito per espellere idrogeno, metano e altri gas disciolti nell’oceano.
Nelle fessure delle prese d’aria, gli idrocarburi alimentano nuove comunità microbiche, anche senza la presenza di ossigeno. I “camini” che emettono gas caldi fino a 40°C ospitano un’abbondanza di lumache e crostacei. Animali più grandi come granchi, gamberetti, ricci di mare e anguille sono rari ma ancora presenti.
Nonostante la natura estrema dell’ambiente, sembra brulicare di vita e alcuni ricercatori ritengono che valga la nostra attenzione e protezione. Mentre ci sono probabilmente altri campi idrotermali altrove negli oceani del mondo, questo è l’unico scoperto finora.
Gli idrocarburi prodotti dalle bocche della Città Perduta non erano formati dall’anidride carbonica atmosferica o dalla luce solare, ma da reazioni chimiche sul fondo del mare. Poiché gli idrocarburi sono gli elementi costitutivi della vita, esiste la possibilità che la vita possa esistere in un habitat come questo. E non solo sul nostro pianeta. “Questo è un esempio di un tipo di ecosistema che potrebbe essere attivo su Encelado o Europa“, ha detto allo Smithsonian il microbiologo William Brazelton, riferendosi alle lune di Saturno e Giove. “E forse Marte, in passato“.
A differenza delle prese d’aria vulcaniche sottomarine chiamate fumatori neri, anche nominate come un possibile primo habitat, l’ecosistema della Città Perduta non si basa sul calore del magma. I fumatori neri producono principalmente minerali ricchi di ferro e zolfo, mentre i “camini” della Città Perduta producono fino a 100 volte più idrogeno e metano.
Anche i “camini” di calcite della Città Perduta sono molto più grandi di quelli dei fumatori neri, il che suggerisce che siano stati attivi più a lungo. La colonna più alta è chiamata Poseidone, in onore del dio greco del mare, e si estende per oltre 60 metri di altezza.
A nord-est della torre c’è una scogliera con piccole esplosioni di attività. I ricercatori dell’Università di Washington descrivono le prese d’aria come “piangenti”, con un fluido che produce “grumi di carbonato che si estendono verso l’esterno come le dita di una mano rivolta verso l’alto“.
Un patrimonio da preservare
Nel 2018 è stato annunciato che la Polonia aveva ottenuto i diritti per esplorare le profondità del mare intorno alla Città Perduta. Sebbene non ci siano risorse preziose da reperire nel campo termale stesso, la distruzione delle periferie della città può avere conseguenze indesiderate.
Tutti gli scarichi innescati dall’attività mineraria potrebbero facilmente invadere l’habitat, avvertono gli scienziati. Alcuni esperti chiedono che la Città Perduta sia classificata come Patrimonio dell’Umanità, per proteggere la meraviglia naturale prima che sia troppo tardi. Per decine di migliaia di anni, la Città Perduta è stata la prova della forza duratura della vita. Sarebbe un peccato se lo rovinassimo.
