Le ondate di calore stanno diventando più forti con il cambiamento climatico: durano più a lungo, sono più frequenti e sono più calde. Una domanda che molte persone si pongono è: “Quando farà troppo caldo per le normali attività quotidiane anche per giovani adulti sani?“. La risposta va oltre la temperatura ed è legata all’umidità. Un nuovo studio mostra che la combinazione dei due fattori potrebbe essere pericolosa più rapidamente di quanto gli scienziati credessero in precedenza.
Gli scienziati sono stati allarmati dalla crescente frequenza di questa combinazione, misurata come temperatura di umidità”. Viene spesso indicato uno studio pubblicato nel 2010 che stimava come una temperatura di umidità di 35°C potesse essere il limite superiore di sicurezza oltre il quale il corpo umano non può più raffreddarsi facendo evaporare il sudore dalla superficie del corpo per mantenere una temperatura stabile.
Per rispondere alla domanda, gli scienziati hanno portato uomini e donne giovani e sani al laboratorio Noll dell’Università della Pennsylvania per testare lo stress termico in un ambiente controllato. Questi esperimenti forniscono indizi su quali combinazioni di temperatura e umidità stanno iniziando a essere dannose anche per gli esseri umani più sani.
L’esperimento
Ogni partecipante ha ingerito una piccola tavoletta telemetrica, che ha monitorato la loro temperatura interna. Si sono poi seduti in una camera dove si sono spostati quel tanto che basta per simulare le attività minime della vita quotidiana, come cucinare e mangiare. I ricercatori hanno aumentato lentamente la temperatura o l’umidità nella camera e hanno monitorato quando la temperatura interna dei partecipanti ha iniziato a salire, la soglia ambientale critica. Al di sotto di questi limiti, il corpo può mantenere una temperatura interna relativamente stabile nel tempo. Al di sopra di questi limiti, la temperatura interna aumenta continuamente e aumenta il rischio di malattie legate al calore in caso di esposizione prolungata.
Quando il corpo si surriscalda, il cuore deve lavorare di più per pompare il sangue sulla pelle per dissipare il calore e quando sudiamo perdiamo liquidi corporei. Nel caso più grave, l’esposizione prolungata può causare un colpo di calore, un problema potenzialmente letale che richiede un rapido raffreddamento e cure mediche.
Lo studio ha concluso che questo limite è inferiore a 35°C e che si tratta piuttosto di una temperatura di umidità di 31°C. Ciò equivale a 31°C al 100% di umidità o 38°C al 60% di umidità.
Le attuali ondate di caldo si stanno avvicinando e persino superando questi limiti. In ambienti caldi e secchi, i limiti critici non sono definiti dalla temperatura di umidità, perché quasi tutto il sudore che il corpo produce evapora, il che raffredda il corpo. Tuttavia, la quantità di sudore che gli esseri umani possono produrre può essere limitata e possiamo anche riscaldarci a causa delle temperature dell’aria più elevate.
Questi limiti si basano esclusivamente sull’impedire un aumento eccessivo della temperatura corporea. Anche le temperature e l’umidità più basse possono mettere sotto stress il cuore e altri sistemi.
Gli esperti consigliano di bere molta acqua per mantenersi idratati e di cercare zone dove potersi rinfrescare, anche per brevi periodi.
