Sulla mappa, la penisola dello Yucatan è un limite estremo dell’istmo che collega il Nord e il Sud America. Questo territorio fondamentalmente messicano (con aree minori nel sud appartenenti al Belize e al Guatemala), isolato e lontano dalla capitale del Paese, ha vissuto molto tempo dimenticato dal potere centrale, fino a quando i grandi sviluppi turistici realizzati dagli anni ’70 nella sua parte nord-orientale, dove si trova Cancún, l’hanno potenziata in modo decisivo per lo sviluppo economico. Ma lo Yucatan è ben lungi dall’essere solo sole, spiagge e un mare idilliaco.
Il suo portafoglio di attrazioni comprende tesori archeologici della civiltà Maya e città in cui l’eredità coloniale spagnola conserva tutto il suo splendore. A differenza del Messico centrale, tagliato da catene montuose che seguono l’istmo, questo territorio di circa 145.000 km2 è praticamente tutto pianeggiante e privo di fiumi – l’acqua potabile proviene da pozze naturali formate dall’acqua piovana, note come cenotes o “Piscine Sacre”.
Il rilievo senza ostacoli di rilievo facilitò l’arrivo dei Maya, le cui prime vestigia apparvero sulla penisola intorno al 1500 a.C. Tra gli anni 700 e 1000, questo popolo mesoamericano vi costruì alcuni dei suoi centri più importanti, come Chichén Itzá e Uxmal. Gli spagnoli arrivarono all’inizio del XVI secolo e, approfittando dei conflitti interni tra le città Maya, si impadronirono della terra. Gli ex proprietari furono relegati in una condizione di semi-schiavitù, una situazione che persistette dopo l’indipendenza del Messico e portò a rivolte nel 1847 e negli anni ’20 e ’30.
Lo Yucatan aveva poca importanza economica per il Messico, in particolare la sua parte orientale, occupata dall’allora territorio di Quintana Roo. Senza risorse minerarie o terra fertile, la penisola era occupata principalmente da allevamenti di bestiame, piantagioni di mais, agave e chicle (l’albero della gomma da masticare). Negli anni ’70, invece, lo stato di Campeche, sul versante occidentale della penisola (occupato, oltre ad esso e Quintana Roo, dallo stato dello Yucatan, a nord), fu scosso dalla scoperta del petrolio.
A Quintana Roo, promossa a stato nel 1974, c’è stato un cambiamento come o più importante di quello di Campeche: con investimenti pubblici e privati si è cominciato a costruire a Cancún grandi resort, sfruttando le condizioni speciali della sua costa – sabbia bianca spiagge, calde acque turchesi e la quinta barriera corallina più grande del mondo. Il successo internazionale delle iniziative ha anche attirato l’attenzione su località vicine come Cozumel, Isla Mujeres e Playa del Carmen e ha progettato il tratto costiero tra Cancún e il sito archeologico di Tulum, noto come Riviera Maya.
L’eredità spagnola
L’esplosione del turismo di Cancún – Quintana Roo è attualmente lo stato che raccoglie di più da questo settore dell’economia in tutto il Messico – ha finito per consentire anche di visitare più intensamente i centri archeologici della penisola e altre attrazioni. Strade di buona qualità attraversano lo Yucatan, rendendo facile il viaggiare. Il principale esempio urbano della colonizzazione spagnola è Mérida, capitale dello stato dello Yucatan, situata nel nord-ovest della penisola. Fondata nel 1542 dove un tempo si trovava il centro Maya di Ichcaanzihó, è la città più grande del Messico con la più grande presenza di indiani (circa il 60% della popolazione).
Capitale americana della cultura dal 2000 al 2017, Mérida ha un importante patrimonio storico, mostrato nell’architettura e nell’urbanistica, e un’intensa vita culturale, manifestata in numerosi musei, università, teatri, gallerie d’arte e ristoranti che servono una rinomata cucina regionale. Un altro bell’esempio di eredità spagnola è Campeche, capitale dell’omonimo stato. La città fu fondata nel 1540 sulle rive della baia di Campeche, sul sito del nucleo Maya di Can Pech. Patrimonio Culturale dell’Umanità dal 1999, grazie all’eccellente conservazione e qualità della sua architettura, Campeche è una delle poche città murate delle Americhe (e l’unica in Messico).
Sulle sue strade si trovano più di mille edifici di valore storico, come la cattedrale e i sistemi di fortificazione contro gli invasori. Ma la più grande ricchezza dello Yucatan sono i suoi oltre 20 importanti siti archeologici, esempi eccezionali della sofisticata cultura Maya che ha dominato quelle terre in passato. La più conosciuta è Chichén Itzá, situata a circa 120 km a est di Mérida, fondata intorno al 600 d.C. Patrimonio dell’Umanità dall’Unesco ed eletta nel 2007 una delle nuove Sette Meraviglie del Mondo, la città, con i suoi 15 km2, espone una varietà di stili architettonici presenti anche nel Messico centrale, aspetto attribuito alla diversità della popolazione che deve averlo caratterizzato.
Principale centro commerciale e finanziario della penisola, Chichén Itzá raggiunse il suo apice nel X secolo, quando fu presa da un re tolteco (un popolo predecessore degli aztechi), Topiltzin, con l’appoggio delle truppe Maya, e andò in declino intorno 1200. ci sono alcuni degli edifici più famosi della Mesoamerica, come la piramide El Castillo (tempio del dio Kukulkán, il serpente piumato), alta 30 metri, il tempio-osservatorio El Caracol, il Tempio dei Guerrieri e una palla campo di gioco praticato dai Maya.
Patrimonio mondiale
Anche Uxmal, poco più di 80 km a sud di Mérida, merita una lunga visita. Anch’esso patrimonio mondiale dell’UNESCO, fu fondato nel 500 d.C. e ebbe il suo periodo di massimo splendore tra il 700 e il 1000, quando furono eretti tutti i suoi edifici importanti. La città andò in declino dopo l’anno 1200 e riguadagnò l’attenzione solo con l’indipendenza del Messico nel 19° secolo. Si estende su una superficie di oltre 1.200 m2, Palácio do Governador e Quadrilátero das Monjas, una piattaforma quadrata di 120 metri attorno alla quale c’erano edifici con diversi ambienti che si aprivano sul cortile.
Tulum, 131 km a sud di Cancún, è la più grande roccaforte Maya sulla costa caraibica e una delle ultime città costruite dal popolo Maya sulla penisola. Fondata intorno al 560 d.C. come porto per un’altra città Maya, Cobá, visse al suo apice tra il 1200 e il 1450 e sopravvisse ancora per 70 anni dopo l’arrivo degli spagnoli. Tulum si distingue per le sue mura alte quattro metri, costruite a causa dell’instabilità politica tra i diversi clan Maya dell’epoca. Come a Chichén Itzá, presenta campioni di diversi stili architettonici. La sua struttura principale, alta 7,5 metri, porta anche il nome di El Castillo. Nelle vicinanze si trovano il Tempio degli Affreschi, adibito ad osservatorio, e il Tempio del Dio Discendente (associato al pianeta Venere).
La vicinanza tra i siti archeologici e una natura minacciata da uno sviluppo illimitato ha dato vita a un settore turistico caratteristico dello Yucatan: l’ecoturismo archeologico. In parchi come Xcaret e Xel-Há, nella regione di Cancún, non solo puoi nuotare con i delfini, immergerti in compagnia di centinaia di pesci tropicali e visitare un cenote all’interno, ma anche vedere gli animali autoctoni nel loro habitat e visitare l’archeologia rovine. Gli stessi gestori delle iniziative sono attenti a preservare tutti questi dettagli, una cura che dovrebbe guadagnare più seguaci in tutto il mondo.
Piscine sacre
Priva di fiumi, la penisola dello Yucatan trova nei cenote la sua principale opzione per l’acqua potabile. Caratteristiche delle aree in cui le rocce calcaree vengono dissolte per processi chimici, queste piscine naturali – le più grandi delle quali hanno un diametro superiore ai dieci metri – accumulano l’acqua piovana che filtrata lentamente attraverso il suolo e che sono state fondamentali per la regione nel corso della storia. I grandi centri urbani Maya, ad esempio, sono sempre stati ad essi associati.
Per queste persone, l’importanza dei cenote andava oltre la semplice fornitura: le loro acque servivano da portali per l’aldilà. Le leggende locali parlavano di un culto del cenote, che prevedeva sacrifici umani a Chaac, dio della pioggia, e nella prima metà del XX secolo gli archeologi hanno trovato manufatti d’oro in alcune di queste piscine che hanno rafforzato l’idea. Il dragaggio del Sacro Cenote di Chichén Itzá nel 1904 ha rivelato scheletri umani e oggetti sacrificali nel sito.
Sterminatore di dinosauri
Il cratere Chicxulub, situato nel nord-ovest dello Yucatan, è famoso per essere stato associato alla scomparsa dei dinosauri 65 milioni di anni fa. Infatti a terra se ne può vedere solo la minima parte; il resto è sotto il mare. Il centro è vicino al paese che gli ha dato il nome. Con oltre 180 km di diametro, Chicxulub è uno dei più grandi crateri da impatto al mondo, così grande che è stato scoperto solo dopo i sondaggi della compagnia petrolifera messicana Pemex effettuati alla fine degli anni ’70.
Gli studi dell’area hanno rivelato che la sua struttura geologica include la presenza di elementi come il quarzo da impatto (diverso dal normale), la tectite e l’iridio (metallo raro sulla Terra), tutti associati alle collisioni di meteoriti e asteroidi contro il suolo. Si stima che il corpo che ha aperto il cratere, forse parte di un asteroide molto più grande che si è rotto, avesse un diametro di almeno 10 km.
