Gli scienziati dell’Università Miguel Hernández de Elche, in Spagna, sono riusciti a far vedere forme e lettere semplici ad una donna completamente cieca, inserendo un impianto nella sua corteccia visiva. I ricercatori hanno stimolato gruppi specifici di neuroni, che hanno portato alla creazione di immagini nel campo visivo della paziente.
I 96 elettrodi del dispositivo sono stati posizionati strategicamente per consentire l’attivazione della “mappa retinotopica” del paziente, che consiste in neuroni disposti in modo da corrispondere a punti nel campo visivo.
La stimolazione di questi neuroni ha prodotto forme di base note come fosfeni, che sono costituite da punti bianchi o linee di luce. Queste forme si vedono spesso dopo essersi sfregati gli occhi o aver guardato in una luce intensa.
Lo studio
Secondo gli autori dello studio, la paziente è stata sottoposta a due mesi di allenamento quotidiano fino a quando non è stata in grado di distinguere i fosfeni spontanei da quelli generati dall’impianto.
Nel tempo, la donna è diventata sempre più abile nell’identificare le forme prodotte dal dispositivo e in grado di distinguere forme distinte. Ad esempio, stimolando neuroni specifici nella loro mappa retinotopica, i ricercatori sono stati in grado di creare fosfeni che sembravano lettere. In questo modo, la paziente è riuscita a rilevare le lettere I, L, C, V e O con una precisione del 70%. Tuttavia, gli autori dello studio affermano che “sebbene varie combinazioni di elettrodi evocassero percezioni simili a lettere, non era possibile percepire tutte le lettere dell’alfabeto“.
Utilizzando questo dispositivo, la donna è stata in grado di distinguere una serie di barre stampate in bianco e nero e ha identificato un quadrato bianco che è apparso in posizioni casuali su uno schermo nero.
Eduardo Fernández, autore principale dello studio, ha spiegato in una dichiarazione che “questi risultati sono molto incoraggianti, poiché dimostrano sicurezza ed efficacia e possono aiutare a realizzare un vecchio sogno di molti scienziati, che è il trasferimento di informazioni dal mondo esterno a la corteccia visiva di individui ciechi”.
Nonostante i progressi, l’esperto sottolinea che c’è ancora molto lavoro da fare prima che la tecnologia possa essere utilizzata per aiutare a ripristinare la vista nelle persone non vedenti. “Dobbiamo essere consapevoli che ci sono ancora una serie di importanti domande senza risposta e che molti problemi devono essere risolti prima che una protesi visiva possa essere considerata una terapia clinica praticabile“, ha concluso.
Lo studio è stato pubblicato su The Journal of Clinical Investigation il 19 ottobre.
