Il 5 settembre un bambino di 12 anni è morto a Kozhikode, città nello stato del Kerala, in India, a causa di un’infezione da virus Nipah, un patogeno zoonotico dei pipistrelli ma con una mortalità molto più alta di quella del coronavirus. Essendo altamente contagioso, il governo centrale indiano ha inviato un team in Kerala per intensificare le misure di salute pubblica poiché probabilmente anche altre persone lo hanno contratto.
Nel frattempo, un pianeta che continua a combattere una pandemia si chiede se abbia il potenziale per causare epidemie globali e quali potrebbero essere le loro conseguenze. E sebbene sia presto per parlarne, è necessario educare le persone sui suoi sintomi e sulle sue vie di trasmissione, che non sono molto diverse da quelle descritte per molti dei patogeni a cui siamo esposti quotidianamente.
Cos’è il virus Nipah?
L’infezione che ha allertato le autorità indiane è causata da un virus a RNA della famiglia Paramyxoviridae, genere Henipavirus. È noto come virus Nipah e la malattia che provoca si chiama encefalite NiV. Il nome corrisponde a quello del villaggio in Malesia dove sono stati rilevati il primo caso e il primo focolaio, tra il 1998 e il 1999. Anche il Paese vicino, Singapore, ne fu colpito. In quel momento, si contavano quasi 300 infezioni e più di 100 morti, e anche un milione di maiali furono macellati per contenere la diffusione.
Parliamo di un virus zoonotico, il che significa che è passato all’uomo dagli animali in un processo noto come “overflow” o “spill”. Ma ha anche altre vie di trasmissione, come il cibo contaminato e il contatto da persona a persona.
Vie di trasmissione del virus Nipah
La scienza è consapevole del fatto che i pipistrelli siano serbatoi per un’ampia varietà di virus, incluso il NiV. In questo caso, i pipistrelli della frutta del genere Pteropus sono i protagonisti e possono trasmetterlo anche ad altri animali; tra questi maiali, cani, gatti, capre, cavalli e pecore.
Gli esseri umani possono contrarre il virus Nipah se entrano in stretto contatto con un animale infetto o con fluidi corporei che lo contengono, come la saliva o l’urina. E, naturalmente, una volta che un essere umano lo contrae, può trasmetterlo ad altri per le stesse vie.
Quali sono i sintomi dell’infezione da virus Nipah?
Come con altre infezioni virali, la NiV può causare malattie da lievi a gravi, quindi i sintomi possono variare da persona a persona. Di solito compaiono quattro o due settimane dopo l’esposizione. I sintomi iniziali sono generalmente febbre e mal di testa, che possono durare da tre giorni a un paio di settimane. Entro questo tempo, i pazienti possono anche sperimentare difficoltà respiratorie: tosse, mal di gola e mancanza di respiro.
I casi più gravi sono dovuti alla progressione della malattia verso l’encefalite, un’infiammazione del cervello potenzialmente fatale. Nel processo, il paziente può sperimentare sonnolenza, disorientamento e confusione mentale e, entro uno o due giorni, progredire fino al coma.
Sopravvissuti con sequele a lungo termine
Sebbene la morte sia indicata come la peggiore conseguenza, molti sopravvissuti al virus Nipah continuano a manifestare sintomi a lungo termine, probabilmente come conseguenza del gonfiore del cervello. I più comuni sono convulsioni persistenti e, in alcuni casi, cambiamenti di personalità.
La cosa più preoccupante è che si sono verificati alcuni casi di infezioni latenti in cui i pazienti rivivono i sintomi mesi o addirittura anni dopo l’esposizione all’agente patogeno, una dinamica paragonabile a quella del virus dell’herpes.
Un’infezione con un alto tasso di mortalità
Secondo i dati dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), tra il 40 e il 75% delle infezioni da virus Nipah termina con la morte. In effetti, il tasso di mortalità per un focolaio del 2018 a Kozhikode ha superato il 90%, rendendolo un patogeno estremamente pericoloso per l’uomo.
E mentre per il COVID-19, con un tasso di mortalità stimato del 2%, esistono già alcuni trattamenti e vaccini efficaci, per il virus Nipah non ce ne sono ancora. I pazienti infetti ricevono solo cure mediche di supporto.
Prevenzione dell’infezione da NiV
In assenza di vaccini, la base della prevenzione dell’infezione da virus Nipah è un’accurata e sistematica pulizia e disinfezione degli allevamenti di suini con detergenti adeguati. Ciò può impedire che i lavoratori umani vengano infettati e diffondano il virus ad altre persone.
Quando si sospetta un focolaio, la struttura in questione, che in genere contiene animali, dovrebbe essere messa in quarantena. Sulla base dell’esperienza precedente, è spesso necessario sopprimere gli animali infetti e la loro sepoltura o cremazione dovrebbe essere effettuata con la massima cura possibile.
Inoltre, le autorità locali dovrebbero mantenere un sistema di sorveglianza della fauna selvatica e della salute degli animali costantemente funzionante. In questo modo, i focolai possono essere rilevati in tempo e persino impedire il loro salto sull’uomo.
Allo stesso modo, le persone devono essere istruite sulle vie di trasmissione, che non sono diverse da quelle di molti altri agenti patogeni pericolosi, al fine di promuovere la cura quotidiana.
