Un virologo di Wuhan afferma che ci sono pipistrelli che ospitano altri coronavirus simili a SARS-CoV-2 con il potenziale di passare agli umani. E come ha suggerito l’Organizzazione mondiale della sanità, Wuhan non è l’unico luogo in cui è necessaria la ricerca; le regioni di confine meridionali e sud-occidentali della Cina possono sfuggire a molte incognite.
I progetti di sviluppo del vaccino contro il coronavirus hanno già dato ottimi risultati e il mondo attende con impazienza la loro distribuzione per porre fine alla pandemia. Ma questa affermazione ci ricorda che agenti patogeni simili sono ancora là fuori e l’importanza di essere preparati per future pandemie.
I “parenti” del coronavirus in grado di infettare l’uomo potrebbero circolare nei pipistrelli in altre regioni dell’Asia
Il dottor Shi Zhengli, del rinomato e controverso Istituto di virologia di Wuhan, ha raccontato di come, l’anno scorso, con il suo team, ha riferito che in Cina, e specialmente nelle regioni di confine meridionale e sud-occidentale, c’erano hotspot con un’elevata diversità genetica per virus come la SARS. Questo, a sua volta, suggerisce un’elevata capacità di cambiamento e anche di saltare agli umani.
A tal proposito, uno studio pubblicato ad ottobre ha rivelato che alcuni di loro erano già in grado di infettare cellule umane. “Riteniamo che questi coronavirus abbiano un alto rischio di trasmissione tra specie, come i pipistrelli all’uomo”, ha detto Shi.
A suo avviso, è probabile che i parenti stretti della causa del COVID-19 stiano circolando in libertà negli angoli più remoti della Cina. Anche al di fuori dei suoi confini, quindi “non dovremmo cercarli solo in Cina, ma anche nei paesi dell’Asia meridionale“, ha detto Shi.
Il mistero dell’ospite intermedio
Il commento è controverso considerando che l’OMS ha anche suggerito pochi giorni fa che l’attuale pandemia non ha avuto origine necessariamente nella città di Wuhan. Alcuni studi suggeriscono che il virus stava già circolando in alcune regioni d’Europa mesi prima di dicembre 2019.
Finora, l’idea che il serbatoio naturale di SARS-CoV-2 sia costituito da pipistrelli è ampiamente accettata. Gli scienziati ritengono anche che sia probabile che, prima di saltare sugli umani dai pipistrelli, il coronavirus sia passato attraverso un animale intermedio, ma non sono ancora riusciti a svelare quel mistero.
Senza saperlo, non si sa nemmeno per quanto tempo il coronavirus avrebbe potuto circolare in questo ospite intermedio, o quando è passato agli esseri umani. Secondo Shi, l’agente patogeno avrebbe potuto essere presente in una specie o in un’altra “per molto tempo” senza essere rilevato come tale.
I ricercatori dell’Istituto di virologia di Wuhan non hanno ancora trovato il coronavirus negli animali da fattoria o nella fauna selvatica in giro per la città, noto come l’epicentro dell’epidemia.
Tuttavia, alcuni studi hanno suggerito il pangolino come questo misterioso ospite intermedio. Il problema è che, se fosse così, il coronavirus potrebbe essere passato dai pipistrelli ai pangolini fuori dalla Cina. Come abbiamo indicato in una nota precedente, questo animale è minacciato in questo e in altri paesi asiatici per il suo valore commerciale basato sulla medicina tradizionale cinese.
Le indagini sulla pandemia devono continuare in Cina
Questa idea può ferire l’ego di coloro che credono con fervore che il coronavirus provenga dallo stesso laboratorio in cui lavora Shi, o dalla Cina in quanto tale. Tuttavia, l’idea non è così inverosimile per altri esperti, come Edward Holmes, un virologo dell’Università di Sydney. Sebbene non abbia partecipato al seminario, concorda sul fatto che il coronavirus potrebbe aver trascorso molto tempo nell’ospite intermedio o negli esseri umani.
“È perfettamente possibile che l’evento di trasmissione interspecie iniziale non si sia verificato a Wuhan o nei dintorni“, ha detto Holmes. “Potrebbe non essere nemmeno successo nella provincia di Hubei, anche se ovviamente ci sono un gran numero di possibili animali da testare per risolvere questo problema“.
L’obiettivo attuale è conoscere la traiettoria e le rotte attraverso le quali è avvenuta la traversata per evitare un episodio simile in futuro. Ma realisticamente, conoscere i modi in cui il coronavirus è passato dai pipistrelli agli umani è una grande sfida. Il pessimismo non è infondato nel considerare improbabile che questo mistero venga mai chiarito.
