La maggior parte delle civiltà aliene che potrebbero essere esistite nella Via Lattea potrebbero essere anche già morte. Questa è la conclusione di un nuovo studio che ha utilizzato l’astronomia moderna e la modellazione statistica per mappare l’emergere e la morte della vita intelligente nel tempo e nello spazio nella nostra galassia.
I risultati di questo studio, scritto da tre fisici del Catech e uno studente delle superiori, corrispondono a un aggiornamento più accurato di una famosa equazione che il fondatore di Search for Extraterrestrial Intelligence, Frank Drake, scrisse nel 1961.
Cos’è l’equazione di Drake
L’equazione di Drake, resa popolare dal fisico Carl Sagan nella sua miniserie “Cosmos”, era basata su una serie di variabili misteriose – come la prevalenza dei pianeti nell’universo – una questione aperta all’epoca.
Questo studio è molto più pratico, in quanto racconta dove e quando è più probabile che la vita avvenga nella Via Lattea e identifica il fattore più importante che influenza la sua prevalenza: la tendenza delle creature intelligenti all’autoannientamento.
“Dai tempi di Carl Sagan, sono state fatte molte ricerche“, ha detto Jonathan H. Jiang, astrofisico presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Soprattutto dopo il telescopio spaziale Hubble e il telescopio spaziale Kepler, abbiamo molte conoscenze sulle densità nella Via Lattea, sui tassi di formazione di stelle ed esopianeti e sul tasso di occorrenza delle esplosioni di supernova. Conosco alcuni numeri”.
Gli autori hanno analizzato i fattori che presumibilmente influenzano lo sviluppo della vita intelligente, come la prevalenza di stelle simili al sole che ospitano pianeti simili alla Terra, la frequenza delle supernove mortali con esplosioni di radiazioni, la probabilità e il tempo necessari affinché la vita intelligente si evolva se le condizioni sono giuste, e la possibile tendenza delle civiltà avanzate a distruggersi.
Gli scienziati hanno scoperto che la probabilità che la vita emerga in base a questi fattori ha raggiunto il picco a 13.000 anni luce dal centro galattico e 8 miliardi di anni dopo la formazione della galassia. La Terra, in confronto, dista circa 25.000 anni luce dal centro galattico e la civiltà umana è apparsa sulla superficie del pianeta circa 13,5 miliardi di anni dopo la formazione della Via Lattea.
Quindi, siamo probabilmente una civiltà di frontiera in termini di geografia galattica e ritardatari rispetto allo scenario degli abitanti autocoscienti della Via Lattea.
Tuttavia, supponendo che la vita sorga con una frequenza ragionevole e alla fine diventi intelligente, ci sono probabilmente altre civiltà da qualche parte, la maggior parte raggruppate intorno alla gamma di 13.000 anni luce, principalmente a causa della prevalenza di stelle simili al Sole.
La maggior parte delle civiltà che ancora esistono nella galassia sono probabilmente giovani, a causa della probabilità che la vita intelligente possa sradicarsi su lunghi periodi di tempo. Anche se la galassia ha raggiunto il suo picco di civiltà più di cinque miliardi di anni fa, è probabile che la maggior parte delle civiltà che esistevano in quel momento si autoannientassero, secondo gli scienziati.
Quante volte le civiltà si annientano?
Quest’ultima parte è la variabile più incerta nello studio. Ma è anche la più importante per determinare l’estensione della civiltà. Anche una possibilità straordinariamente bassa che una determinata civiltà si estinguesse in un secolo qualsiasi significherebbe che la stragrande maggioranza delle civiltà al culmine della Via Lattea era già scomparsa.
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