Le basse probabilità che accompagnano la nostra evoluzione nel corso della storia possono essere un indizio del fatto che potremmo essere l’unica forma di vita intelligente nell’universo.

Siamo soli nell’universo? Dipende dal fatto che l’intelligenza sia un probabile risultato della selezione naturale o un’improbabile possibilità. Per definizione, eventi probabili si verificano frequentemente, eventi improbabili si verificano raramente – o una volta.

La nostra storia evolutiva mostra che molti importanti adattamenti erano eventi unici e tempestivi e, quindi, altamente improbabili. La nostra evoluzione potrebbe essere stata come vincere alla lotteria.Solo, molto meno probabile.

L’universo è sorprendentemente vasto. La Via Lattea ha oltre 100 miliardi di stelle e ci sono oltre un miliardo di galassie nell’universo visibile, la piccola frazione dell’universo che possiamo vedere. Anche se i mondi abitabili sono rari, i loro numeri puri suggeriscono che c’è molta vita là fuori.

Ma se è così grande, dove sono tutti? Questo è il paradosso di Fermi. L’universo è grande e antico, con tempo e spazio per l’evoluzione dell’intelligenza, ma non ci sono prove.

 

È improbabile che l’intelligenza si evolva?

Sfortunatamente, non possiamo studiare la vita extraterrestre per rispondere a questa domanda, ma possiamo studiare 4,5 miliardi di anni di storia della Terra, osservando dove l’evoluzione si ripete o no.

L’evoluzione a volte si ripete, con diverse specie che convergono indipendentemente per risultati simili. Se l’evoluzione si ripete frequentemente, la nostra evoluzione può essere probabile o addirittura inevitabile.

Il problema è che tutte le convergenze hanno avuto luogo all’interno di un lignaggio, l’Eumetazoa. Diversi eumetazoi hanno sviluppato soluzioni simili a problemi simili, ma il complesso piano corporeo che ha reso tutto possibile è unico. Gli animali complessi si sono evoluti una volta nella storia della vita, suggerendo che sono improbabili.

Sorprendentemente, molti eventi critici nella nostra storia evolutiva sono unici e probabilmente improbabili. Uno è lo scheletro osseo vertebrato, che consente ai grandi animali di spostarsi sulla terra.

Le complesse cellule eucariotiche da cui sono costruiti tutti gli animali e le piante, contenenti nuclei e mitocondri, si sono evolute solo una volta. Il sesso si è evoluto solo una volta. La fotosintesi, che ha aumentato l’energia disponibile per la vita e prodotto ossigeno, è unica. Lo stesso vale per l’intelligenza a livello umano. Ci sono lupi e talpe marsupiali, ma non umani marsupiali.

Inoltre, questi eventi dipendevano l’uno dall’altro. Gli umani non potevano evolversi fino a quando il pesce non acquisiva scheletro, il che gli permetteva di strisciare sulla terra. Lo scheletro non può evolversi fino a quando non compaiono animali complessi. Gli animali complessi avevano bisogno di cellule complesse e le cellule complesse avevano bisogno di ossigeno, prodotto dalla fotosintesi. Niente di tutto ciò accade senza l’evoluzione della vita.

È interessante notare che tutto ciò richiede un tempo sorprendentemente lungo. La fotosintesi si è evoluta 1,5 miliardi di anni dopo la formazione della Terra, cellule complesse dopo 2,7 miliardi di anni, animali complessi dopo 4 miliardi di anni e intelligenza umana 4,5 miliardi di anni dopo la formazione della Terra. Il fatto che queste innovazioni siano così utili ma impiegano così tanto tempo ad evolversi implica che sono estremamente improbabili.

 

Una serie di eventi improbabili

In questo caso, la nostra evoluzione non è come vincere alla lotteria. È come vincere alla lotteria ancora e ancora e ancora. Immaginiamo che l’intelligenza dipenda da una catena di sette innovazioni improbabili – l’origine della vita, la fotosintesi, le cellule complesse, il sesso, gli animali complessi, gli scheletri e l’intelligenza stessa – ciascuno con una probabilità di evoluzione del 10 percento. Le ipotesi dell’evoluzione dell’intelligenza diventano una su dieci milioni.

Tuttavia, adattamenti complessi possono essere anche meno probabili. La fotosintesi ha richiesto una serie di adattamenti in proteine, pigmenti e membrane. Gli animali eumetazoos hanno richiesto molteplici innovazioni anatomiche. Se i mondi abitabili sono rari, allora potremmo essere l’unica vita intelligente nella galassia o persino nell’universo visibile.