Mercoledì il mondo è stato sorpreso dall’annuncio della Pfizer che rendeva noto l’oltre 95% di efficacia del vaccino. Sebbene questa sia stata l’azienda che rappresenta la pietra miliare per un vaccino, non è l’unica. Questo perchè anche la tedesca BioNTech ha svolto un ruolo fondamentale. Ma chi sono Ugur Sahin e Özlem Türeci, la coppia di scienziati dietro il famoso vaccino?
Entrambi di origine turca, ma attualmente cittadini tedeschi, sono diventati non solo icone del mondo della scienza, ma simboli del successo dell’immigrazione nel mondo. Attualmente, il dottor Ugur Sahin, 55 anni, è CEO di BioNTech, un’azienda che ha fondato nel 2008 con sua moglie, il dottor Özlem Türeci, 53 anni, che è direttore medico dell’azienda.
Dal lavoro congiunto di queste due menti impegnate nella scienza, nella medicina e nello specifico, è nato il metodo dell’mRNA attualmente utilizzato dal candidato vaccino e BionTech Pfizer. Ma la strada per arrivarci non è stata particolarmente breve.
I loro inizi come migranti
Ugur Sahin è nato a Iskenderun, in Turchia, ma non ha avuto molto tempo per adattarsi al suo paese natale. All’età di 4 anni, tutta la sua famiglia si trasferì in Germania, dove suo padre lavorava come meccanico nelle fabbriche Ford. Fin dalla giovane età, la chiamata di Sahin sarebbe stata forte e si sarebbe rapidamente interessato alla scienza, mostrando un interesse speciale nel diventare un medico.
In un viaggio quasi opposto, ma con la stessa destinazione, Özlem Türeci, è venuta nel mondo come cittadino tedesco in seno a una famiglia di immigrati turchi. Il padre, chirurgo, le ha permesso fin da piccola di entrare in contatto con il mondo della medicina. Tuttavia, il suo primo impulso sarebbe stato quello di diventare una suora. Fortunatamente per il pianeta, alla fine il suo interesse per la medicina è stato maggiore.
L’incontro
Le strade degli scienziati si sono incrociate quando lavoravano in un ospedale universitario nella Germania sud-occidentale. A quel punto, Ugur Sahin avrebbe conseguito il dottorato presso l’Università di Colonia (1990) e Özlem Türeci presso la Facoltà di Medicina dell’Università del Saarland (1993).
La loro passione per la scienza li avrebbe portati a capirsi subito e a lavorare molto bene come squadra. Per un anno hanno guidato insieme un gruppo di ricerca presso l’Università di Mainz. Successivamente, nel 2001, hanno fondato insieme la loro azienda Ganymed Pharmaceuticals. Questo sarebbe dedicato allo sviluppo di farmaci antitumorali basati su anticorpi monoclonali.
Nel 2002 si sarebbero sposati e, ancora una volta, ciò che li avrebbe resi una coppia inarrestabile sarebbe stato il loro amore per la scienza e la medicina. Anche il giorno del loro matrimonio, entrambi sono riusciti a malapena a festeggiare tanta era la necessità di tornare in laboratorio insieme per continuare a fare ciò di cui erano appassionati.
Nasce BioNTech
Poco dopo, Özlem Türeci e Ugur Sahin hanno creato BioNTech. Con esso, hanno continuato a concentrarsi sui trattamenti contro il cancro, ma hanno ampliato un po’ di più il loro repertorio e hanno incluso nuovi strumenti, come l’uso del suddetto RNA messaggero o mRNA.
Come ha rivelato Sahin in una conferenza nel 2018, la coppia era convinta che i loro nuovi processi sarebbero stati altamente efficienti durante la creazione di vaccini in caso di pandemia. Ora, nel 2020, le sue parole sono diventate praticamente profetiche. Soprattutto ora che la sua proposta di vaccini si è posizionata come un pioniere e come una delle più promettenti.
Dal 2018 BioNTech collabora già con Pfizer, ma in progetti per la creazione di un vaccino antinfluenzale. Pertanto, la collaborazione di questo dinamico duo in quello che sarebbe stato uno dei vaccini più attesi dell’anno non è iniziata fino a marzo di questo 2020.
Il lavoro di ricerca sul vaccino a base di mRNA risale a gennaio. Questo perché sia Ugur Sahin che Özlem Türeci hanno visto nei rapporti sui focolai in Cina il germe di quella che è l’attuale pandemia e hanno deciso di mettersi al lavoro per poter creare rapidamente un vaccino se fosse il momento.
All’epoca l’indagine si chiamava “Project Lightspeed” facendo chiaro riferimento alla tempestività con cui era richiesto il vaccino. Inutile dire che il tempo ha dimostrato il loro comportamento visionario.
Ph. credit: deutschland.de