I fisici hanno svelato un nuovo modello raffinato dell’eliosfera – la vasta regione intorno al Sole che si estende più del doppio rispetto a Plutone – descrivendolo come un campo di forza magnetica a forma decrescente, simile a un cornetto.
Tutti i pianeti del nostro Sistema Solare – compresa la Terra – sono intrappolati all’interno di una bolla del vento solare, che emana dal Sole a velocità supersoniche. Le particelle che compongono questo vento creano un campo magnetico invisibile, che ci protegge dal resto dello spazio interstellare. Gli astronomi hanno analizzato questo sistema di radiazioni e magnetismo noto come eliosfera per decenni, mappando i suoi limiti per scoprirne la forma.
Ora, un nuovo modello creato dagli esperti di diverse università suggerisce che è una strana fusione praticamente di tutte le teorie.
La nuova teoria
Per molti anni, gli scienziati hanno pensato che l’eliosfera assomigliasse a una cometa, con un naso rotondo ad un’estremità e una coda all’altra. Nel 2015, i dati del veicolo spaziale Voyager 1 suggerivano che c’erano due code, facendo sì che l’eliosfera assomigliasse a un cornetto. Due anni dopo, i dati della missione Cassini suggeriscono che dovrebbe essere come un pallone da spiaggia gigante.
“L’intera comunità scientifica che lavora in quest’area ha assunto per più di 55 anni che l’eliosfera avesse una coda di cometa“, ha detto Tom Krimigis, che ha guidato una ricca esperienza nella Cassini e Voyager, in un comunicato. Se il nuovo modello è corretto, l’eliosfera può essere modellata come un pallone da spiaggia vuoto e un cornetto – dipende solo da dove e come viene definito il limite.
Si ritiene che l’eliosfera si estenda più del doppio di Plutone, con il vento solare che spinge costantemente la materia interstellare, proteggendoci da particelle cariche che potrebbero altrimenti disturbare il nostro Sistema Solare.
Utilizzando i dati del veicolo spaziale New Horizons, gli astronomi hanno trovato il modo di fissare un limite. Invece di supporre che le particelle cariche siano tutte uguali, il nuovo modello le divide in due gruppi: particelle cariche dal vento solare e particelle neutre alla deriva nel Sistema Solare.
A differenza delle particelle cariche nello spazio interstellare, gli “ioni di cattura” neutrali possono scorrere facilmente attraverso l’eliosfera, prima che i loro elettroni vengano distrutti. Confrontando la temperatura, la densità e la velocità di questi ioni di raccolta con le onde solari, il team ha scoperto come definire la forma dell’eliosfera.
“L’esaurimento degli ioni di cattura, dovuto allo scambio di carica con gli atomi di idrogeno neutro del mezzo interstellare nell’eliosfera, lo raffredda, svuotandolo e portando a una eliosfera più stretta e una forma più piccola e più rotonda, confermando la forma suggerita dalle osservazioni di Cassini”, scrivono gli autori nello studio pubblicato questo mese sulla rivista scientifica Nature Astronomy.
Quindi, a seconda di dove è fissato il confine, l’eliosfera può apparire come una sfera vuota o una luna crescente. Per comprendere appieno l’eliosfera, “abbiamo ancora bisogno di molti dati. Mentre iniziamo lentamente a conciliare i nostri modelli, sono ancora limitati. A parte i due veicoli spaziali Voyager lanciati più di quattro decenni fa, nessun altro veicolo ha superato i suoi limiti“.
Quindi, alcuni astronomi stanno chiedendo alla NASA di inviare una sonda nel prossimo decennio per indagare e iniziare a esplorare la bolla solare in cui viviamo.
