Non hanno ancora un nome, ma sono ufficialmente le superterre più vicine al nostro pianeta ed entrambe si trovano nella zona di abitabilità anche se, come sappiamo, ciò non significa che siano potenzialmente abitabili. Solo che sono alla distanza corretta dalle loro stelle per ospitare acqua liquida.
Si chiamano GJ 180 e GJ 229A, due nane rosse di tipo M (più piccole e meno luminose del nostro Sole) e in effetti il tipo più comune di stella nella nostra galassia. Le dimensioni più piccole di queste stelle rendono più vicina la loro zona abitabile. I pianeti appena scoperti hanno un periodo orbitale (il tempo necessario per completare un cerchio attorno alla loro stella) rispettivamente di 106 e 122 giorni. Quello che sappiamo di loro è stato pubblicato su The Astrophysical Journal.
Da vicino, le superterre
Per quanto riguarda la loro massa, queste due superterre hanno 7,5 e 7,9 volte la massa della Terra. La loro scoperta è stata fatta usando una tecnica nota come velocità radiale che rileva i piccoli disturbi gravitazionali che i pianeti causano nelle loro stelle. A causa della loro massa inferiore, le stelle nane rosse sono particolarmente buone candidate per l’utilizzo di questa tecnica.
Uno dei problemi degli esopianeti che orbitano attorno alle nane rosse è che di solito sono ancorati a loro in modo che la loro rotazione sia sincronizzata con la loro orbita. Di conseguenza, mostrano sempre la stessa faccia alla loro stella e questo non è positivo per la loro potenziale abitabilità. Una faccia è sempre esposta al Sole con alte dosi di temperature e radiazioni e l’altra è in perpetua oscurità con temperature molto basse. GJ 180D ha il vantaggio di non essere ancorato in questo modo.
Ci sono altre incognite su questo tipo di pianeti. La principale è che le nane rosse sono di solito stelle molto attive e il loro bagliore ha il potenziale di invadere l’atmosfera di un pianeta abbastanza vicino a loro. Anche se il pianeta ha un campo magnetico abbastanza forte da proteggersi, non sappiamo ancora se la sua massa sarà così grande da rendere impossibile l’esplorazione a causa dell’enorme velocità di fuga necessaria per sfuggire.
Per quanto riguarda CJ 229AC, è la superterra in una zona di abitabilità più vicina al nostro sistema solare, che lo rende un candidato ideale per noi da esplorare con la nuova generazione di telescopi ottici attualmente in fase di sviluppo.
In una scoperta parallela, gli astronomi dell’osservatorio HARPS e UVES, presso l’Osservatorio europeo meridionale, hanno appena scoperto che Proxima B, il pianeta potenzialmente abitabile più vicino alla Terra, ha un vicino. Secondo i dati, è un pianeta gassoso freddo dello stesso tipo di Nettuno, ma più piccolo. La massa dell’oggetto potrebbe anche corrispondere a quella di una superterra rocciosa, ma la prima opzione è più probabile. Il nuovo pianeta, ovviamente, non si trova in una zona abitabile. Lo studio recentemente pubblicato su Science Advances stima una temperatura superficiale media di -233 gradi Celsius.
