La causa dell’estinzione di Neanderthal rimane uno dei più grandi misteri dell’antropologia. Ma, ora, un team di ricercatori statunitensi sembra aver trovato una risposta. Secondo gli scienziati, invece di un evento catastrofico, i Neanderthal potrebbero essere stati annientati da qualcosa di semplice come una malattia infantile che è molto comune oggi. Il loro studio, pubblicato alla fine di agosto su The Anatomical Record, suggerisce che le infezioni alle orecchie potrebbero essere state responsabili dell’estinzione dei Neanderthal.
Queste infezioni sono comuni oggi e possono essere trattate con farmaci come gli antibiotici. Tuttavia, per i Neanderthal, questa condizione significava molte complicazioni, tra cui infezioni respiratorie, perdita dell’udito e polmonite.
Gli antropologi americani si sono resi conto che le orecchie di Neanderthal somigliavano a quelle dei bambini di oggi, ma non cambiavano in base alla loro età. “Può sembrare esagerato, ma quando abbiamo ricostruito per la prima volta le trombe di Eustachio dei Neanderthal, le abbiamo trovate molto simili a quelle dei bambini umani“, ha dichiarato l’autore dello studio Samuel Marquez, della New York University of Health Sciences di New York.
Le infezioni dei bambini
Le infezioni dell’orecchio medio “sono quasi onnipresenti nei bambini“, poiché l’angolo piatto della tromba di Eustachio di un bambino ha maggiori probabilità di trattenere i batteri che causano l’otite. È lo stesso angolo piatto trovato nei Neanderthal. All’età di cinque anni, le tube di Eustachio nei bambini si allargano e l’angolo diventa più nitido, il che consente all’orecchio di drenare ed eliminare le infezioni ricorrenti.
Nei Neanderthal, questa struttura non è cambiata con l’età, il che significa che queste infezioni alle orecchie e le loro complicanze sono diventate croniche e potrebbero essere durate tutta una vita, minacciando la salute e la sopravvivenza in generale. “Se fossero stati costantemente malati, non sarebbero stati così in forma ed efficaci nel competere con i cugini dell’Homo sapiens per cibo e altre risorse“, ha spiegato Marquez. “In un mondo fatto della sopravvivenza del più adatto, non sorprende che prevalse l’uomo moderno, non il Neanderthal“.
Gli autori osservano che capire come funzionava l’orecchio medio in queste specie primitive di ominidi può aiutare a capire come si sia evoluta la nostra stessa specie. “I Neanderthal sono i nostri cugini più vicini, quindi tutto ciò che li riguarda ci avrebbe influenzato in ogni modo“, ha detto a IFLScience Anthony Pagano, autore dello studio. “Sapere perché siamo sopravvissuti e come abbiamo battuto un membro altamente intelligente e altamente resiliente della nostra famiglia” è estremamente interessante.
