Secondo un recente studio dell’American Psychological Association, un’intensa attività mentale può essere estremamente spiacevole, irritante e frustrante. Questa ricerca suggerisce che, sebbene le persone spesso scelgano attività che richiedono uno sforzo mentale, lo fanno non perché amano tale sforzo, ma nonostante esso.
“I capi spesso incoraggiano i dipendenti e gli insegnanti spingono gli studenti a esercitare uno sforzo mentale“, spiega Erik Bijleveld, coautore dello studio e psicologo della Radboud University nei Paesi Bassi. “A prima vista sembra funzionare bene: i dipendenti e gli studenti spesso optano per attività mentalmente impegnative. Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che, in generale, le persone non amano lo sforzo mentale.”
La ricerca, pubblicata sulla rivista Psychological Bulletin, si basa su una meta-analisi di 170 studi che coinvolgono 4.670 partecipanti provenienti da 29 paesi. Questi studi hanno esaminato una varietà di compiti cognitivi, dall’imparare a utilizzare una nuova tecnologia al navigare in un ambiente sconosciuto. In tutti gli studi, i partecipanti hanno riferito i loro sentimenti di irritazione, frustrazione, fastidio o stress in relazione al livello di sforzo mentale richiesto.
Bijleveld e il suo team hanno scoperto che, maggiore era lo sforzo mentale richiesto da un compito, più i partecipanti riferivano sentimenti spiacevoli. “I nostri risultati mostrano che lo sforzo mentale è spiacevole in un’ampia gamma di popolazioni e compiti,” afferma Bijleveld. Questo è particolarmente rilevante per professionisti come ingegneri ed educatori che progettano attività e materiali didattici.
Un’osservazione interessante dello studio è che, sebbene l’associazione tra sforzo mentale e sentimenti negativi fosse significativa in generale, era meno pronunciata nei paesi asiatici rispetto a quelli nordamericani o europei. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che gli studenti delle scuole asiatiche tendono a dedicare più tempo ai compiti scolastici e possono imparare a tollerare livelli più elevati di sforzo mentale fin dalla giovane età.
Nonostante i compiti mentalmente impegnativi siano spiacevoli, le persone continuano a svolgerli volontariamente. Bijleveld osserva che attività come giocare a scacchi, nonostante richiedano un intenso sforzo mentale, continuano ad attrarre milioni di persone. Questo potrebbe essere perché i benefici di tali attività superano i costi associati allo sforzo mentale.
“In definitiva, quando le persone scelgono attività che comportano uno sforzo mentale, ciò non significa necessariamente che apprezzino lo sforzo in sé,” conclude Bijleveld. “È più probabile che scelgano tali attività nonostante lo sforzo richiesto, piuttosto che a causa di esso.“
