
Il più grande sito di tracce di dinosauri dell’Alaska è stato scoperto nel Parco Nazionale di Denali, e i ricercatori lo chiamano un “colosseo dei dinosauri”. Se il soprannome epico non è sufficiente a convincervi che si tratta di una grande scoperta, uno studio recente ha descritto come il colosseo contenga un numero record di impronte di diverse specie attraverso molte generazioni, conservate strato dopo strato.
I calanchi verticali di impronte sono composti da una combinazione di impressioni indurite lasciate nel fango antico dal passo pesante dei dinosauri e dagli stampi creati dai sedimenti che sono caduti in queste impressioni e si sono induriti. Sono molte, provenienti da un variegato cast di dinosauri, e sono incredibilmente dettagliate. “Sono bellissime“, ha detto Pat Druckenmiller, autore principale dello studio e direttore del Museo dell’Università dell’Alaska del Nord, in una dichiarazione. “Puoi vedere la forma delle dita dei piedi e la texture della pelle.”
Inizialmente, le scogliere che compongono il colosseo non sembravano così interessanti da giustificare le sette ore di cammino necessarie per raggiungerle, ma quando il giorno si è trasformato in notte, un fortunato cambiamento di luce ha rivelato al team di aver trovato qualcosa di davvero speciale. “Quando il sole si posiziona perfettamente su quei letti, esplodono semplicemente“, ha detto Dustin Stewart, autore principale dello studio e ex studente laureato della UAF. “Subito tutti noi siamo rimasti sbalorditi, e poi Pat ha detto: ‘Prendi la tua macchina fotografica.’ Eravamo fuori di noi.”
Se vi state chiedendo perché le impronte di dinosauri sono ora su una scogliera, è grazie alle particolarità della vita su un pianeta composto da placche tettoniche in movimento. Nel tardo Cretaceo, le scogliere erano sedimenti piatti a terra, ma col tempo le placche tettoniche si sono unite e spostate per creare la Catena dell’Alaska, facendo sollevare una porzione della crosta in aria. È un ricordo dei luoghi insoliti in cui possono comparire le impronte di dinosauri, inclusi i pavimenti dei ristoranti.
Prima di tutta la drammatica attività sismica, i sedimenti piatti probabilmente si trovavano vicino a un abbeveratoio in una grande pianura alluvionale. Sarebbe stato un punto caldo per l’attività dei dinosauri, attirando animali giovani e adulti di diverse specie per migliaia di anni.
Il sito era frequentato dai grandi dinosauri erbivori dal muso a becco d’anatra e cornuti, così come da alcuni dei rari carnivori come i raptor, i tirannosauri e alcuni piccoli uccelli che si cibavano nelle acque basse. “Era una foresta ed era pieno di dinosauri“, ha detto Druckenmiller. “C’era un tirannosauro che correva intorno a Denali che era molte volte più grande dell’orso bruno più grande lì oggi. C’erano i raptor. C’erano rettili volanti. C’erano uccelli. Era un ecosistema incredibile.”
Ora che il sole che si abbassa ha permesso agli scienziati di far luce sull’importanza di questo popolare sito di dinosauri, il piano è quello di continuare la ricerca collaborando con il Servizio dei Parchi Nazionali per preservarne la notevole geologia. “Da un lato, dobbiamo proteggere siti fossiliferi di classe mondiale come il Colosseo da disturbi e furti“, ha detto il geologo del Parco Nazionale Denali, Denny Capps. “D’altra parte, incoraggiamo i visitatori a esplorare fossili nel loro contesto geologico per comprendere meglio l’evoluzione dei paesaggi e degli ecosistemi nel tempo, lasciandoli indisturbati per gli altri da apprezzare.”
Lo studio è pubblicato sulla rivista Historical Biology.