empatia
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Per anni si è pensato che solo pochi privilegiati potessero sviluppare empatia e sentire fisicamente il dolore di una persona. Ma, secondo un recente studio, sembra che tutti possiamo condividere l’angoscia degli altri. Questo è, infatti, ciò che ci motiva a vivere in comunità e ad aiutare chi ne ha bisogno.

Il problema è che ogni persona sviluppa un diverso livello di empatia, quindi alcune persone finiscono per essere più empatiche di altre. Perchè questo accade? La nostra capacità di entrare in empatia dipende in larga misura da come il nostro cervello interpreta il dolore degli altri e lo rende doloroso per noi.

 

La ricerca

I ricercatori del Netherlands Institute for Neuroscience hanno notato che il dolore degli altri è mappato direttamente sui neuroni dell’insula, una regione critica per le nostre stesse emozioni. L’insula, considerata anche il quinto lobo cerebrale, si trova nella profondità della fessura silviana. I lobi temporali, parietali e frontali scorrono attraverso di esso, motivo per cui ha una forte implicazione nei processi emotivi, nel sistema audiovisivo e nella consapevolezza di sé.

Se l’attività elettrica in questa regione è scarsa, è probabile che siamo meno empatici con l’evento o la persona in questione. Al contrario, se l’attività è elevata durante l’elaborazione di stimoli esterni, allora sentiremo un dolore fisico inspiegabile.

 

Come si sente l’empatia nel cervello?

Per capire dove nel cervello l’empatia, e quindi il dolore fisico, è stata “attivata”, i ricercatori hanno misurato l’attività cerebrale delle persone con diagnosi di epilessia. Questo perché, in alcuni casi non trattabili con trattamenti farmacologici, i chirurghi impiantano gli elettrodi direttamente nel cervello dei pazienti. Inoltre, si ritiene che i malati di mente perdano la capacità di entrare in empatia con gli altri. Pertanto, erano i partecipanti perfetti per svolgere lo studio.

I ricercatori hanno mostrato loro brevi video di una donna che provava vari livelli di dolore e hanno misurato la forza di risposta dei neuroni nella sua insula. “L’insula è essenziale per gli esseri umani. Può sentire lo stato del nostro corpo attraverso la pelle e integrare queste informazioni con ciò che vediamo, sentiamo e annusiamo. Si ritiene che sia il punto di origine dei sentimenti coscienti che chiamiamo ‘emozioni’”, ha spiegato Christian Keysers, professore al NIN.

Dopo diverse sessioni, hanno notato che l’empatia dei pazienti per il dolore di un’altra persona variava a seconda delle informazioni ricevute. A metà dei video, la telecamera si è concentrata sull’espressione facciale dell’attrice. Vedendo come cambiava la sua espressione, il cervello si è contratto producendo una sensazione dolorosa. Mentre, nell’altra metà, la telecamera si è concentrata sulla mano dell’attrice e ha mostrato una cintura che colpiva la mano. In quel caso, il cervello dei pazienti non si è ridotto. In effetti, sembrava essere impegnato a elaborare quanto si muoveva la mano. Quindi il team ha concluso che questa contrazione fisica nel cervello è “empatia” e le differenze fisiche che hanno visto nei pazienti potrebbero spiegare perché alcune persone sono più empatiche di altre.

Perché il cervello umano converte il dolore degli altri?

I risultati di questo studio suggeriscono che il cervello trasforma ciò che vediamo fare dagli altri in una percezione dettagliata dei loro stati interni. Cioè, usa altre persone come specchio per imparare a gestire le proprie emozioni. Quindi, è più doloroso per noi vedere le espressioni facciali di una persona che piange o subisce un atto di violenza.

Tuttavia, i ricercatori non sanno perché l’insula utilizzi altre persone come riflesso di noi stessi. Questo è ciò che cercheranno di scoprire nelle ricerche future con i preziosi dati che hanno raccolto. Ma almeno sappiamo che l’empatia è legata al modo in cui il nostro cervello elabora il dolore degli altri. Quindi siamo tutti empatici in misura maggiore o minore.