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La Via Lattea potrebbe essere un luogo molto più umido di quanto si pensasse. Potrebbero esserci “mondi d’acqua” con fino al 50% di acqua. Una nuova analisi di esopianeti in orbita attorno a stelle nane rosse suggerisce che potrebbe esserci una popolazione di “mondi d’acqua” – pianeti umidi la cui composizione consiste fino al 50% di acqua.
Secondo i ricercatori, l’acqua dovrebbe essere collegata a minerali idratati. Tuttavia, la scoperta potrebbe avere implicazioni per la ricerca della vita al di fuori del Sistema Solare. “È stato sorprendente vedere le prove di così tanti mondi acquatici in orbita attorno al tipo di stella più comune nella galassia“, spiega Rafael Luque, astronomo dell’Università di Chicago. “Ha enormi conseguenze nella ricerca di pianeti abitabili“.
Sebbene non possiamo vedere una singola nana rossa ad occhio nudo, queste stelle sono incredibilmente numerose. Piccole, fredde e deboli, le nane rosse sono, nel migliore dei casi, solo circa la metà della massa del Sole. Il loro basso tasso di fusione conferisce loro la durata di vita più lunga di tutte le stelle. Con 13,8 miliardi di anni, l’Universo non è abbastanza grande perché una stella nana rossa abbia vissuto l’intera durata della sua vita, stimata in 100 miliardi di anni.
Si stima che il 73% della popolazione stellare della Via Lattea sia composta da stelle nane rosse. Poiché sono così scure e rosse, è difficile trovare esopianeti in orbita attorno a nane rosse. Solo una piccola percentuale dei 5.084 esopianeti confermati è stata trovata intorno a stelle nane rosse. Tuttavia, i nostri strumenti stanno diventando sempre più sofisticati, tanto che gli astronomi sono stati in grado di caratterizzare dozzine di piccoli mondi in orbita attorno a queste minuscole stelle.
Ci sono due segnali principali usati per classificare un esopianeta. Il primo è un regolare attenuazione della luce stellare mentre l’esopianeta orbitante passa tra noi e la stella. Il secondo è un minuto di allungamento e accorciamento delle lunghezze d’onda della luce della stella, poiché l’esopianeta esercita una leggera attrazione gravitazionale.
Con queste misurazioni e sapendo quanto è lontana la stella, è possibile misurare il raggio e la massa dell’esopianeta, due caratteristiche con cui gli astronomi possono calcolare la densità di un esopianeta.
Questa densità può essere utilizzata per scoprire la composizione dell’esopianeta. Una bassa densità potrebbe significare un esopianeta con molta atmosfera, come un gigante gassoso. Un’alta densità può già significare un mondo roccioso, come la Terra, Venere o Marte.
Tipicamente, questi esopianeti sono classificati in due categorie: esopianeti rocciosi ed esopianeti gassosi con atmosfere dense. Tuttavia, potrebbe esserci una curiosa terza categoria: esopianeti troppo densi per essere gas, ma anche non abbastanza densi per essere solo rocciosi. I ricercatori hanno concluso che la composizione rocciosa di questi esopianeti era mescolata con qualcosa di più leggero, come l’acqua, forse. Sebbene sia allettante immaginare un mondo pieno di mari in tempesta, questi pianeti sono troppo vicini alle loro stelle per avere acqua liquida sulla loro superficie.
Se l’acqua fosse in superficie, rigonfierebbe le loro atmosfere, rendendole ancora più grandi di diametro e più basse di densità. Invece, questi mondi potrebbero essere più simili a un altro pianeta del Sistema Solare: Ganimede, la luna di Giove, che è all’incirca metà roccia e metà acqua, con l’acqua nascosta sotto un guscio roccioso ghiacciato. Oppure potrebbero essere un po’ come la Luna (anche se notevolmente più umida), che ha molecole d’acqua in vetro e minerali.
Questi mondi trattenevano l’acqua e, se le conclusioni del team dovessero rivelarsi corrette, la scoperta suggerisce che questi mondi non potrebbero essersi formati dove si sono formati. Al contrario, la loro formazione sarebbe avvenuta più lontano dalle loro stelle, rocce e ghiaccio e sarebbero migrati nell’entroterra nelle loro posizioni attuali.
I risultati sono stati pubblicati l’8 settembre sulla rivista Science.
