Un nuovo studio pubblicato su Biogeosciences ha fatto una previsione su cosa possiamo aspettarci dal prossimo evento di estinzione di massa sulla Terra. In cinque occasioni negli ultimi 540 milioni di anni, la Terra ha perso la maggior parte delle sue specie in un periodo geologico relativamente breve. Questi eventi di estinzione di massa di solito seguono i principali cambiamenti climatici causati da attacchi di asteroidi con attività vulcanica.
La nuova ricerca ha tentato di quantificare la stabilità della temperatura superficiale media della Terra e la biodiversità del pianeta e ha concluso che l’effetto è generalmente lineare: maggiore è la variazione di temperatura, maggiore è l’impatto dell’estinzione.
Per gli eventi di raffreddamento globale, le maggiori estinzioni di massa si sono verificate quando le temperature sono scese di circa 7°C. Per quanto riguarda gli eventi di riscaldamento globale, i maggiori eventi di estinzione si sono verificati dopo un aumento di 9°C. Questa cifra è molto più alta delle stime precedenti, che prevedevano che un aumento di 5,2°C avrebbe già causato un’estinzione di massa della vita marina paragonabile ai cinque eventi principali precedenti.
Se non cambia nulla, si prevede che la superficie del pianeta si riscalderà di circa 4,4°C entro la fine del secolo. Kunio Kaiho, autore dello studio, prevede che l’aumento della temperatura di 9°C avverrà solo dopo il 2500 “nello scenario peggiore“.
Lo scienziato non nega che le specie stiano già scomparendo a causa dei cambiamenti climatici, ma non prevede che l’attuale crisi climatica raggiungerà le stesse proporzioni dei precedenti eventi di estinzione. Oltre al grado di cambiamento climatico, è importante anche la velocità con cui avviene. Il più grande evento di estinzione sulla Terra ha ucciso il 95% delle specie conosciute all’epoca e ha avuto luogo 60.000 anni fa circa 250 milioni di anni fa.
Tuttavia, il riscaldamento che vediamo oggi sta avvenendo molto più velocemente a causa dell’inquinamento delle attività umane. Sebbene l’aumento della temperatura non sia così alto, è possibile che più specie muoiano nel sesto evento di estinzione a causa della rapidità dei cambiamenti, che impediscono alle specie di adattarsi. “Prevedere l’entità della futura estinzione antropogenica utilizzando solo la temperatura superficiale è difficile perché le cause dell’estinzione antropogenica differiscono dalle cause delle estinzioni di massa nel tempo geologico“, ammette Kaihu.
