In in termini umani e storici il sistema solare è piuttosto stabile, ma piccole influenze gravitazionali possono causare effetti drammatici a causa della natura caotica e complessa delle forze coinvolte. Ora, due ricercatori hanno deciso di determinare quanto facilmente la stabilità del sistema solare potrebbe essere interrotta. Affinché le cose vadano davvero male per il sistema solare, basterebbe che la distanza media tra Nettuno e il Sole venga modificata dello 0,1%, il che aumenterebbe la possibilità di dieci volte che il sistema solare discendi nel caos.
Il lavoro è stato pubblicato nella Royal Astronomical Society e può essere letto nel repository cartaceo ArXiv. Uno dei possibili punti di partenza dell’instabilità del sistema solare è il più piccolo dei pianeti, Mercurio. Il perielio – il punto più vicino sull’orbita di un pianeta attorno al Sole – di Mercurio si muove di circa 1,5 gradi ogni 1.000 anni, una velocità molto vicina a quella di Giove. Se i due dovessero cadere in sincronia – risonanza – c’è una probabilità dell’1% che Mercurio venga tirato fuori dall’orbita ed espulso dal Sistema Solare o messo in rotta di collisione con Venere, il Sole o persino la Terra nei prossimi tre o quattro miliardi di anni.
Nettuno, il nostro sistema solare è davvero in pericolo?
Lasciare che le cose si evolvano naturalmente va bene, ma potrebbero esserci modi per creare tale instabilità e rovinare il Sistema Solare. Gli scienziati immaginano che una stella passeggera si possa avvicinare un po’ troppo. Mercurio è troppo vicino al Sole, ma Nettuno percepirebbe la perturbazione e questa si diffonderebbe attraverso il sistema solare. Gli effetti di una perturbazione dello 0,1% – equivalente a 4,5 milioni di chilometri (2,8 milioni di miglia) nel semiasse maggiore di Nettuno – si sono diffusi sulla Terra e su Marte in soli 20 milioni di anni. Una perturbazione del 10% potrebbe significare una catastrofe per noi e per il Pianeta Rosso.
Il team ha eseguito 2.880 simulazioni di cui 960 con perturbazioni troppo piccole per essere misurate. Tuttavia, in quattro di questi, Mercurio ha colpito Venere. Non è tutta morte e distruzione negli altri 1.920 modelli, ma ce ne sono 26 che finiscono con lo svolgersi del caos, molte collisioni tra Mercurio e Venere, una con la Terra e Marte, che si scontrano l’una contro l’altra, e alcune dove Urano, Nettuno o Mercurio viene espulso completamente. Il team ha anche stimato la possibilità che una stella si avvicini abbastanza da causare tutto ciò e possiamo dormire sonni tranquilli sul fatto che ci sono solo circa 20 possibilità nei prossimi 100 miliardi di anni.
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