Di solito si dà per scontato che l’umanità sia l’unica civiltà tecnologicamente avanzata che sia mai esistita sulla Terra. Ma sarà davvero così? Cosa ci garantisce che non esistesse un’altra civiltà, prima degli umani, così tanto tempo fa che non ne sono rimaste tracce? È possibile, ad esempio, che 60 milioni di anni fa i dinosauri abbiano avuto una sorta di sviluppo della civiltà?
Di solito supponiamo di no. Ma, come sostiene l’astrobiologo Dirk Schulze-Makuch in un articolo per Big Think, se non cerchiamo mai alcuna prova di una tale civiltà, o escludiamo del tutto tale possibilità, allora sicuramente non la troveremo mai.
Immaginiamo per un momento, suggerisce Schulze-Makuch, che molto prima che emergessero gli ominidi, una civiltà precedente sia nata, prosperata e si sia poi estinta. Sebbene non esista una definizione precisa del concetto di “civiltà”, di solito lo associamo a una specie in grado di alterare fisicamente il suo ambiente su scala regionale – o addirittura planetaria – come gli esseri umani hanno dimostrato di essere in grado di fare.
Come potremmo sapere, milioni di anni dopo, che esisteva una tale civiltà?
Tutte le prove dell’esistenza di una tale civiltà saranno scomparse da tempo. Quando gli esseri umani si estingueranno, la loro eredità non saranno le loro costruzioni o progressi tecnologici: saranno ossa di pollo. Dopo l’estinzione di una specie civile, le sue città e i grandi edifici, come dighe o ponti, si degradano rapidamente e tornano alle loro origini: la polvere della terra. Fattorie e parchi diventano foreste e giungle.
Se una civiltà prima degli umani ha avuto progressi tecnologici, la maggior parte di essi è semplicemente scomparsa, persino i resti di plastica che, sulla scala temporale di cui stiamo parlando, decadono “rapidamente” per azione delle radiazioni ultraviolette e della decomposizione batterica. Basta notare che oggi rimangono poche tracce dei Neanderthal, che vissero solo decine di migliaia di anni fa.
Anche le civiltà umane più recenti, come quelle precolombiane del Sud America, i cui progressi tecnologici sono stati costruiti su materiali organici come il legno, hanno lasciato poche tracce dopo poche centinaia di anni. E se una civiltà molto più antica, prima dell’emergere della specie umana, avesse raggiunto una sorta di svolta tecnologica? Prendiamo il caso dei dinosauri.
L’idea di una specie superiore, discendente dai nostri famosi dinosauri, è stata esplorata più di 20 anni fa nell’episodio di Star Trek Distant Origin. Ma la possibilità che ci fossero dinosauri abbastanza intelligenti da raggiungere una sorta di progresso della civiltà è solo fantascienza?
La voce comune dice che i dinosauri fossero non proprio intelligenti, perché nonostante le loro enormi dimensioni, avevano un cervello minuscolo. Il brontosauro, ad esempio, aveva un cervello delle dimensioni di una scatola di fiammiferi. Ma questa conclusione è un po’ affrettata, dice Schulze-Makuch. I brontosauri avevano una “capacità intellettuale” sufficiente per controllare un corpo di 30 tonnellate, trovare cibo, evitare i predatori e fare tutte le altre cose che gli animali grandi e complessi devono fare.
Fino a poco tempo, gli scienziati non sapevano che alcune specie di dinosauri sono antenati degli uccelli odierni, noti per la loro intelligenza. Quindi, forse dovremmo riconsiderare la reputazione di stupidità dei dinosauri.
Gli uccelli hanno un cervello piccolo perché hanno bisogno di mantenere una massa bassa per volare. Ma molte specie sono abbastanza intelligenti, come è noto il caso di corvi e pappagalli. Come fanno gli uccelli a ottenere una tale intelligenza con un cervello così piccolo? I loro neuroni sono molto fitti e hanno molte più sinapsi per grammo di cervello rispetto ai mammiferi, spiega Schulze-Makuch.
E se le dimensioni del cervello fossero tutto, l’animale più intelligente sulla Terra sarebbe qualsiasi balena. Pertanto, i dinosauri aviari come i terapodi potrebbero aver avuto strutture cerebrali simili a quelle degli uccelli di oggi. Non lo sapremo mai, perché, purtroppo, i cervelli non si fossilizzano.
Inoltre, i dinosauri avrebbero potuto essere molto più intelligenti di quanto pensassimo, e almeno non hanno causato la propria estinzione, come rischiano di fare gli umani. Alcune specie di uccelli sono note per utilizzare strumenti. Non sembra impossibile che lo abbiano fatto anche i dinosauri.
Se i dinosauri hanno effettivamente sviluppato un qualche tipo di tecnologia, quale specie molto probabilmente l’ha fatto? Schulze-Makuch scommette sui Trodonidi, dinosauri aviari vissuti alla fine del Cretaceo. Questi terapodi soddisfano molti dei requisiti quando si cerca una specie tecnologicamente avanzata. Per cominciare, devono essere molto intelligenti, a giudicare dalle dimensioni del loro cervello.
Questi dinosauri erano piuttosto socievoli, fornivano cure parentali e avevano “braccia” e “mani”, il che potrebbe aver dato loro abbastanza destrezza per creare strumenti e manipolare oggetti. I trodonidi si estinsero alla fine del Cretaceo , 65 milioni di anni fa, insieme a molte altre specie di dinosauri, quando il famigerato asteroide Chicxulub colpì la Terra da qualche parte in quello che oggi è il Messico.
Se i trodonidi avessero mai realizzato strumenti o qualsiasi altro tipo di progresso tecnologico, quali tracce ci sarebbero giunte dopo una tale catastrofe – e con 65 milioni di anni di erosione geologica in cima? Finora, almeno, abbiamo trovato solo le loro ossa fossilizzate – e talvolta quelle dei “pulcini” di cui si nutrivano. Non abbiamo tracce di macchine, strumenti, armi o gioielli realizzati dai dinosauri.
Ma se non cerchiamo prove migliori di tali manufatti di dinosauri, non li troveremo mai, afferma Dirk Schulze-Makuch. E quindi, quando diciamo che la specie umana è l’unica civiltà tecnologica che il pianeta abbia mai visto, forse dovremmo aggiungere la parola “probabilmente”.
