Una nuova ricerca pubblicata su Nature Biomedical Engineering lo scorso marzo è promettente. Gli scienziati hanno sollevato la possibilità di curare il diabete di tipo 2 senza farmaci. Utilizzando tre diversi modelli (animali), i ricercatori hanno dimostrato come brevi raffiche di ultrasuoni mirate a specifici gruppi di nervi nel fegato possono abbassare efficacemente i livelli di insulina e glucosio. La General Electric Research ha condotto la ricerca, con i ricercatori della Yale School of Medicine, dell’UCLA e del Feinstein Institutes for Medical Research.
La tecnologia è chiamata stimolazione ultrasonica focalizzata periferica (pFUS) e consente di condurre impulsi ultrasonici altamente mirati a tessuti specifici contenenti terminazioni nervose. “Abbiamo usato questa tecnica per esplorare la stimolazione di un’area del fegato chiamata porta hepatis“, hanno spiegato i ricercatori. “Questa regione contiene il plesso nervoso dell’ipertensione portale, che comunica al cervello informazioni sullo stato del glucosio e dei nutrienti, ma è stato difficile da studiare poiché le sue strutture nervose sono troppo piccole per essere stimolate separatamente con elettrodi impiantati“.
Lo studio indica piccole esplosioni di pFUS in quest’area del fegato che invertono con successo l’insorgenza dell’iperglicemia. Il trattamento è risultato efficace in tre diversi animali con diabete: topi, ratti e maiali. “Purtroppo, ci sono pochissimi farmaci che abbassano i livelli di insulina“, ha spiegato Raimund Herzog, un endocrinologo della Yale School of Medicine che lavora al progetto. “Se i nostri studi clinici in corso confermano la promessa degli studi preclinici riportati in questo documento e se gli ultrasuoni possono essere utilizzati per abbassare sia i livelli di insulina che di glucosio, la neuromodulazione ad ultrasuoni rappresenterebbe un importante passo avanti. Un’aggiunta entusiasmante e completamente nuova alle attuali opzioni di trattamento per i nostri pazienti”.
3 minuti di ultrasuoni
I ricercatori hanno scoperto che solo tre minuti di ultrasuoni focalizzati al giorno erano sufficienti per mantenere normali livelli di glucosio nel sangue negli animali diabetici. Sono attualmente in corso studi sull’uomo per determinare se questo metodo si traduce dagli studi sugli animali. Ma ci sono altri ostacoli che devono affrontare l’applicazione clinica della tecnica, al di là della semplice prova del suo funzionamento.
Gli attuali strumenti a ultrasuoni utilizzati per eseguire questo tipo di tecnica pFUS richiedono tecnici qualificati. I ricercatori suggeriscono che la tecnologia esiste per semplificare e automatizzare questi sistemi in un modo che potrebbe essere utilizzata dai pazienti a casa, ma dovrà essere sviluppata prima che questo trattamento possa essere ampiamente implementato. “Le sonde a ultrasuoni praticabili hanno ridotto al minimo la necessità di manipolazione manuale della sonda durante l’uso ed è ora disponibile un software di rilevamento automatico del bersaglio anatomico per consentire il tracciamento del bersaglio in tempo reale utilizzando modelli di rete neurale di convoluzione“, hanno aggiunto i ricercatori.
Lo studio è stato finanziato da GE Research. Quindi, se qualcuno ha le risorse per sviluppare una sorta di piccolo dispositivo a ultrasuoni destinato all’uso domestico come trattamento per i diabetici, è questa azienda.
Autore corrispondente del nuovo studio e ingegnere biomedico senior presso GE Research, Christopher Puleo afferma che questi tipi di nuovi metodi non farmaceutici potrebbero sostituire una serie di trattamenti farmacologici in futuro.
Altri ricercatori sono un po’ più cauti nella loro interpretazione di queste nuove scoperte, ammettendo che questa innovazione potrebbe alla fine portare a un nuovo tipo di trattamento del diabete “ma è necessario molto lavoro prima di arrivarci“.
Naturalmente, un primo studio positivo sugli animali potrebbe ancora significare che siamo lontani anni dall’applicazione clinica nel mondo reale. Il team di GE Research ha affermato che sono stati condotti ulteriori studi preclinici esplorando diverse dosi e durate degli ultrasuoni.
