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Dati preliminari di uno studio condotto presso l’Università Statale di Campinas suggeriscono che il Covid-19 – anche in casi lievi – può modificare il pattern di connettività funzionale nel cervello, provocando una sorta di “cortocircuito” nell’organo. Le conclusioni si basano sulla risonanza magnetica funzionale (con sequenza di riposo) eseguita su 86 volontari che si erano già ripresi dall’infezione da almeno due mesi. I risultati sono stati confrontati con quelli di 125 soggetti che non avevano la malattia e servivano come controlli.

Nel cervello normale, alcune aree sono sincronizzate durante l’attività, mentre altre sono a riposo. Nel caso di quegli individui che avevano il Covid-19, abbiamo notato una grave perdita di specificità delle reti cerebrali. Tutto è connesso allo stesso tempo, e questo probabilmente porta il cervello a spendere più energia e lavorare in modo meno efficiente”, afferma Clarissa Yasuda, professoressa presso la Facoltà di Scienze Mediche.

 

Ipotesi da approfondire

Lo studio è ancora in corso e il gruppo intende includere più partecipanti. L’idea è di seguire gli sviluppi cerebrali dell’infezione da virus SARS-CoV-2 per almeno tre anni. Secondo gli esperti, non è ancora noto come il virus provochi questo cambiamento nella connettività cerebrale, ma ci sono alcune ipotesi da approfondire. “È possibile che l’infezione danneggi parte delle reti neurali e, per compensare l’interruzione del segnale, il cervello attivi altre reti contemporaneamente. Questa iperconnettività può anche essere un tentativo del cervello di ristabilire la comunicazione nelle aree colpite”, afferma il ricercatore.

Un’altra ipotesi da studiare è se questo stato di disfunzione cerebrale sia correlato ad alcuni dei sintomi tardivi del Covid-19 riportati da diversi pazienti, come stanchezza, sonnolenza diurna e cambiamenti nella memoria e nella concentrazione.

 

Cambiamenti strutturali e funzionali

L’indagine è iniziata nella seconda metà del 2020, con un questionario online a cui hanno risposto oltre 2.000 persone provenienti da tutto il Paese. Sono stati inclusi solo gli individui con la malattia confermata dal test RT-PCR e circa il 90% non ha avuto bisogno di cure ospedaliere (solo cure domiciliari). In questa fase, i partecipanti hanno riportato i sintomi che stavano sperimentando circa due mesi dopo la diagnosi. I più comuni erano affaticamento/stanchezza (53,5%), mal di testa (40,3%) e compromissione della memoria (37%).

Dopo sei mesi, anche attraverso un questionario online, 642 partecipanti hanno riferito di soffrire ancora dei sintomi tardivi della malattia, tra cui affaticamento/stanchezza (59,5%), sonnolenza diurna (36,3%), alterazioni della memoria (54,2%), difficoltà di concentrazione (47% ) e difficoltà nello svolgere le attività quotidiane (23,5%). Inoltre, il 41,9% ha riportato sintomi di ansia , una percentuale ben al di sopra della media della popolazione brasiliana, che si aggira intorno al 10%.

Alcuni dei volontari sono stati valutati di persona dai ricercatori e sottoposti a test neuropsicologici – per valutare funzioni cognitive come memoria e attenzione – e scansioni MRI, che hanno permesso di analizzare in modo non invasivo sia la materia grigia del cervello (dove il corpo dei neuroni) come la cosiddetta sostanza bianca (dove si trovano gli assoni e le cellule gliali). Le valutazioni sono state eseguite dopo la fine della fase acuta, in media 55 giorni dopo la diagnosi.

I test di imaging hanno rivelato che alcune regioni della corteccia dei volontari erano più sottili della media osservata nei controlli, comprese le aree legate all’ansia. Altre regioni hanno mostrato un aumento delle dimensioni, che può essere correlato al gonfiore risultante dall’infezione.

Più recentemente, con una tecnica nota come trattografia, i ricercatori hanno notato che c’erano anche lesioni nella microstruttura della sostanza bianca. Non è ancora noto, tuttavia, quali siano le implicazioni di questa scoperta.