In linea con i suggerimenti forniti dai medici all’inizio della pandemia, potrebbero esserci fattori genetici che determinano la gravità dell’infezione in un individuo. All’inizio della pandemia di Covid-19, e dato l’alto livello di inconsapevolezza che esisteva in relazione alla SARS-CoV-2 nei suoi vari aspetti, potevano essere molteplici i fattori per un progresso più rapido e serio dell’infezione: sesso, età, gruppo sanguigno, ecc. Tuttavia, ci sono altre opzioni (alcune ancora lontane dall’essere scoperte) per giustificare la differenza di sintomi e disturbi che il Covid-19 può avere in diversi esseri umani.
Ad esempio, un’indagine scientifica di recente pubblicazione suggerisce che alcuni individui siano nati con una resistenza naturale al nuovo coronavirus, simile a quanto accade all’HIV o al norovirus. Le premesse dello studio sono, appunto, alcuni dei fattori sopra elencati, cioè quelli che i medici hanno individuato in una fase iniziale della pandemia, ma anche di nuovi, ancora da scoprire.
Il team di esperti, nell’ambito dell’indagine svolta, ha suggerito obiettivi per future indagini, ma ha anche fornito informazioni dettagliate su come si stava evolvendo il lavoro.
Sintomi e pazienti asintomatici
Come è noto, i sintomi tra i contagiati da Covid-19 possono variare da semplici asintomatici a infezioni acute, portando a polmoniti su alcuni “pazienti” che si curano facilmente a casa, mentre altri che devono essere ricoverati per mesi nelle unità di terapia intensiva.
Quel che i medici chiamano tassi di attacco secondario – la probabilità che un’infezione si verifichi tra le persone più suscettibili all’interno di un dato gruppo – può raggiungere valori del 70% in alcune famiglie, con più segnalazioni di individui portatori della malattia con relativa facilità, mentre si osservano i membri della famiglia soccombere. Questa realtà non è, ovviamente, il risultato del caso. Pertanto, gli autori di questo studio si sono rivolti al materiale genetico e ai fattori che possono derivarne.
La prima delle cause genetiche considerate dagli scienziati ha a che fare con la suscettibilità innata al virus. Ad esempio, una carenza di interferoni di tipo I è stata correlata a circa il 20% dei casi critici di Covid-19. Gli interferoni di tipo I sono costituiti da proteine che svolgono un ruolo importante nella risposta antivirale del corpo umano, quindi, non sorprende che errori nei geni che compongono queste proteine siano stati collegati a casi più gravi di covid-19.
Altri studi effettuati in questo contesto sembrano indicare che più del 10% delle persone con infezioni acute da covid-19 hanno anticorpi preesistenti contro gli interferoni di tipo I – il che ci permette di affermare che una carenza di proteine può aumentare la suscettibilità di un individuo a un’infezione più grave.
Per quanto riguarda la resistenza innata ai virus, i casi noti sono solo tre e riguardano le infezioni da plasmodium vivax, HIV-1 e norovirus. In tutti e tre i casi, tutti i meccanismi consistono in carenze nei recettori o corecettori, che vengono sfruttati dal patogeno per consentirne il ritrovamento nelle cellule ospiti.
Seguendo questa linea di ricerca, i ricercatori hanno concluso che gli individui con gruppo sanguigno O potrebbero essere leggermente più resistenti. I gruppi A e B, a loro volta, possono svolgere un ruolo determinante nell’infezione da SARS-CoV-2, fungendo da corecettori del virus.
Altri geni che potrebbero significare una maggiore resistenza contro il Covid-19 sono i recettori ACE2, utilizzati dal virus stesso per entrare nelle cellule. Una rara mutazione è stata trovata nelle analisi di laboratorio, in cui il gene è stato utilizzato come guardia per prevenire l’ingresso dell’infezione, probabilmente riducendo l’espressione di ACE2.
Un’altra proteina, TMEM441B, necessaria per l’ingresso virale dei flavivirus – una famiglia virale che include dengue, febbre gialla e virus Zika – potrebbe essere motivo e interesse per la scienza, suggeriscono gli autori dello studio. L’impatto diretto di questa proteina sul Covid-19 deve ancora essere scoperto, ma è già stato identificato come un requisito per un’infezione virale permissiva. Negli studi sui flavivirus, un allele comune negli asiatici delle parti orientali e meridionali del continente è stato collegato a una ridotta capacità di supportare un’infezione da flavivirus.
Per testare questa evidenza, gli autori dello studio suggeriscono una strategia in quattro fasi. Il primo si riferisce a un focus su un gruppo di individui non infetti che appartengono alla stessa famiglia di elementi con covid-19 e che hanno sintomi. Successivamente, le indagini dovrebbero concentrarsi sugli individui esposti al virus senza dispositivi di protezione individuale, quindi sugli individui con PCR e test antigenici negativi nei momenti successivi all’esposizione al virus. Infine, la risposta dei linfociti T – un tipo di cellula immunitaria – negli individui considerati “resistenti” deve essere paragonata a quelli che sono infetti.
Il team sta attualmente lavorando su questa strategia, con 400 persone che sono state reclutate per i test di resistenza. La speranza del team di scienziati è che lo studio apra la strada allo sviluppo di nuovi farmaci che bloccano l’infezione da SARS-CoV-2.
