Le immagini inviate dal rover Perseverance da Marte ci mostrano una superficie sterile disseminata di rocce e polvere, ma probabilmente non è sempre stato così. Un’immagine più vecchia, scattata dall’antico rover Opportunity nel 2004, ne mostra una probabile prova: una superficie vicino a un cratere ricoperta da particolari cristalli bluastri che solo ora iniziano a essere visti come tracce di acqua antica su Marte.
Gli scienziati della NASA li hanno soprannominati “mirtilli marziani“, ma sono lontani dall’essere un frutto. E mentre studi preliminari hanno suggerito si tratti di ematiti, minerali fatti di ferro e ossigeno, gli scienziati hanno riacceso l’interesse per nuovi studi.
Secondo le loro più recenti scoperte, questi cristalli potrebbero in realtà essere idroematite, un tipo di minerale fatto anch’esso di ossido di ferro ma che conterrebbe anche microscopiche tracce di acqua su Marte.
Ematite o idroematite? Quali sono i misteriosi cristalli osservati sulla superficie di Marte?
Peter Heaney, professore di geoscienze alla Penn State University, spiega che gran parte della superficie di Marte potrebbe essersi originata da una superficie più umida. Forse grazie a ciò, l’ossido di ferro presente è precipitato e ha formato i presunti cristalli di idroematite. Presunto perché l’esistenza di questo minerale su Marte rimane “speculativa”.
Ma per giungere a questa conclusione, lui e la sua studentessa Athena Chen hanno esaminato vari campioni della Smithsonian Institution e delle collezioni di minerali della Penn State. Dopo aver studiato la composizione dei minerali, hanno confermato che alcuni dei loro atomi di ferro sono stati sostituiti da un gruppo ossidrile (che contiene idrogeno e ossigeno). L’idrossile nel minerale è acqua immagazzinata.
Gli esperimenti hanno rivelato che l’idroematite naturale conteneva tra il 3,6 e il 7,8% in peso di acqua. Se ci fossero anche minerali di ferro idratati su Marte, i sospetti di lunga data potrebbero essere ancora più validi.
Sulla base del fatto che “l’idroematite è comune nei casi di ossido di ferro a bassa temperatura sulla Terra e per estensione può immagazzinare grandi quantità di acqua in ambienti planetari apparentemente aridi, come la superficie di Marte“, il passo successivo è stato quello di identificare meglio queste condizioni.
In quali condizioni si formano i cristalli idrati?
Ciò li ha motivati a valutare le condizioni in cui si forma l’idroematite terrestre per vedere se qualcuna di esse coincideva con quelle che avrebbero potuto manifestarsi ad un certo punto su Marte in base a quanto noto finora. Poi la temperatura, l’acidità e la disponibilità dell’acqua hanno cominciato a variare, un processo che ha portato a una risposta molto incoraggiante.
Gli scienziati hanno scoperto che le idroematite cristallizzano in ambienti acquosi e acidi a temperature inferiori a 150 gradi Celsius. Gli scienziati ritengono che le condizioni per la formazione dei cristalli, ipoteticamente, esistessero su un antico Marte dove l’acqua era abbondante.
Pertanto, se i cristalli catturati da Opportunity più di 16 anni fa fossero effettivamente idroematite, questi potrebbero essere una sorta di riserva d’acqua ancestrale del pianeta rosso. E quindi l’idea che ci potesse essere vita non sarebbe così inverosimile.
Un accenno di acqua antica accumulata su Marte
Nella loro ricerca di vita extraterrestre, o almeno di segnali di una possibile sua presenza, gli umani potrebbero trovare molti oggetti simili a quelli che decorano la Terra e custodiscono parte della sua storia. Queste omologie, sebbene non necessariamente corrette, potrebbero portarci alle risposte che abbiamo cercato a lungo. Questi mirtilli cristallini su Marte hanno il potenziale per fare proprio questo.
La prospettiva è bella, ma è pur sempre una teoria. Opportunity non aveva gli strumenti per determinare se i cristalli su Marte fossero in realtà solo ematite o idroematite (con acqua). E, sebbene sarebbe bello poterlo determinare in questa nuova opportunità, la verità è che nemmeno Perseverance è progettata per questo.
