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Foto di Michael Chazan via National Post

Un team di ricercatori canadesi e israeliani ha portato alla luce le prime prove dell’occupazione umana in una grotta, risalenti a circa due milioni di anni fa fino a tempi quasi moderni. Una grande grotta situata nel deserto del Kalahari in Sud Africa potrebbe essere la prima sulla Terra ad aver ospitato l’attività umana, fornendo uno sguardo affascinante sull’evoluzione umana e allo stesso tempo sollevando più domande a cui rispondere.

Analizzando gli strati di terreno nella grotta Wonderwerk, i ricercatori hanno trovato alcune delle prime prove dell’uso del fuoco e del cambiamento nelle capacità di fabbricazione di strumenti, ha spiegato Liora Kolska Horwitz, ricercatrice presso l’Università Ebraica di Gerusalemme (HU) e co-direttrice della spedizione nella grotta Wonderwerk che dura da oltre 15 anni.

“Quello che abbiamo qui nella grotta sono le pietre miliari di questi eventi molto drammatici nell’evoluzione umana”, ha riferito. “Non riesco a pensare a nessun altro sito di mia conoscenza, certamente non nell’Africa sub-sahariana, che ha una sequenza completa di due milioni di anni di occupazione umana”.

 

Due milioni di anni di prove di attività umana

La Wonderwerk Cave, che significa letteralmente “grotta del miracolo” in africano, è stata il sito di innumerevoli scavi ed esplorazioni sin dagli anni ’40. La grotta, che si estende per 140 metri di lunghezza – la lunghezza di quasi 1,5 campi da calcio – sembra essere stato un sito importante per gli esseri umani in molte epoche, ha spiegato Horwitz.

I suoi strati sedimentari forniscono un’immagine chiara di come i nostri antenati umani si sono evoluti per vivere, ha riferito. Negli strati più antichi si trovano prove degli strumenti Oldowan – principalmente scaglie affilate e piccoli e semplici strumenti per tagliare. Strati più recenti hanno scoperto le prime asce a mano oltre un milione di anni fa, così come prove dell’uso del fuoco rivelate attraverso ossa bruciate, strumenti di pietra bruciata, sedimenti e cenere. Tuttavia, ci sono ancora molte domande che indugiano, ha detto Horwitz.

“Non possiamo dire se queste persone stessero effettivamente accendendo il fuoco, o se stessero semplicemente usando il fuoco”, ha dichiarato. “Ma è ancora un momento molto importante nell’evoluzione e nello sviluppo umano. Perché una volta che hai il fuoco, apre tutta una serie di nuove cose che puoi fare – come proteggerti e riscaldarti, creare luce e cuocere il cibo”.

Non sono solo i primi ominidi della Terra ad occupare la Wonderwerk Cave. Le ultime persone che erano lì erano agricoltori europei che risiedevano lì fino a quando non costruirono la loro casa colonica all’inizio del 1900. Anche se non è chiaro per quanto tempo ogni gruppo sia rimasto negli ultimi due milioni di anni, è una rivelazione incredibile.

 

Sempre più quesiti sull’evoluzione umana

Per quanto riguarda la grotta stessa, Horwitz suggerisce che potrebbe esserci un valore speciale. Poiché è considerato un luogo molto spirituale dalle comunità locali, è possibile che abbia anche mantenuto quel valore “dall’inizio dei tempi”. A causa della sua ampiezza, Horwitz ha detto che è possibile che la grotta fosse un punto di riferimento che la gente riconosceva. Poiché la regione ha pochissimi rifugi rocciosi o grotte, ha suggerito che potrebbe anche aver fornito un posto ai cacciatori per esplorare il paesaggio.

Ma poiché l’atmosfera di una grotta offre un ambiente molto diverso, sarà necessaria una collaborazione continua tra archeologi, geologi e altri scienziati per determinare in che modo esattamente gli ominidi hanno interagito con la grotta Wonderwerk. Andando avanti, sarà importante saperne di più sul “perché”, ha detto Michael Chazan dell’Università di Toronto, che è co-direttore del progetto Wonderwerk Cave insieme a Horwitz.

“Quindi ci sono tracce di fuoco, ma come viene usato il fuoco? Ci sono strumenti di pietra, ma per cosa venivano usati?” ha riferito Chazan. “Possiamo disegnare più vite di queste persone in momenti diversi nel tempo?” Ci saranno ritocchi e test per migliorare la scala temporale che i ricercatori hanno stabilito, ma ora l’attenzione sarà concentrata su come si è svolta esattamente la nostra evoluzione.

“Ora, è tutto su come possiamo mettere insieme un’immagine coerente di come la vita è cambiata in questo periodo di tempo incredibilmente immenso”, ha detto. “Non comprendiamo le loro vite da lontano. Ci sono così tante domande – molto più che risposte – ma lavorando e collaborando insieme siamo in grado di fare un passo avanti”.

Foto di Michael Chazan via National Post