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Un nuovo e importante studio suggerisce che è probabile che i polpi sentano e rispondano al dolore in modo simile ai mammiferi. In passato, una serie di studi avevano già dimostrato che i polpi possono rispondere in modo riflessivo a stimoli dannosi, imparando a evitare questi contesti.

 

Lo studio

Il nuovo studio affronta l’esperienza del dolore di questi esseri viventi in tre parti. Dopo una singola sessione di allenamento in una scatola con tre camere, i polpi che hanno ricevuto una dolorosa iniezione di acido acetico hanno chiaramente mostrato di evitare la camera in cui tutto ciò è accaduto. A loro volta, i polpi che erano nel gruppo di controllo – che hanno ricevuto un’iniezione indolore con una soluzione salina – non hanno sperimentato questa reazione e le loro preferenze per le camere non sembrano essere state influenzate.

Inoltre, quando ai polpi che erano stati sottoposti ad acido acetico veniva somministrata la lidocaina (un analgesico), tendevano a preferire la camera in cui sentivano un immediato sollievo dal dolore. Gli animali che ricevevano solo soluzione salina non si legavano alla camera in cui era stato applicato l’antidolorifico.

Il team di ricercatori ha anche trovato prove per cui i polpi possono discriminare tra diverse qualità e intensità del dolore in diverse posizioni sui loro corpi. Tutti i polpi che hanno ricevuto l’acido hanno risposto con un comportamento pulente nel sito di iniezione durante i 20 minuti del test, rimuovendo una piccola area della loro pelle con il cosiddetto becco (o rostro).

La terza e ultima parte della ricerca ha tracciato interessanti parallelismi tra mammiferi e cefalopodi. Questo perché quando i mammiferi si feriscono su un particolare arto, ad esempio su una zampa, l’attività neurale associata al dolore si verifica al centro del cervello. Questa attività remota dal sito della lesione è stata osservata anche tra i cefalopodi e, finora, questi animali sono gli unici invertebrati noti nel replicare questo modello. Qualcosa di confuso, dal momento che i polpi hanno cervelli unici che si estendono fino agli arti.

Per verificare se questo modo di elaborare il dolore potesse essere riscontrato nei polpi, i ricercatori hanno effettuato registrazioni elettrofisiologiche per vedere dove è stata attivata l’attività neurale dopo l’iniezione di acido acetico e per vedere se questa attività è rimasta fino a quando il dolore è scomparso con l’effetto della lidocaina. Gli scienziati hanno scoperto che il dolore ha innescato un’attività prolungata che è stata rapidamente messa a tacere dal sollievo dal dolore iniettato nello stesso punto dell’acido.

Insieme, questi dati forniscono un forte supporto per l’esistenza di uno stato affettivo negativo e duraturo nei polpi; la prima prova dell’esperienza di dolore in questo sistema di invertebrati neurologicamente complessi”, hanno scritto gli autori dello studio pubblicato il 22 febbraio sulla rivista scientifica iScience.